1803年，年轻的美国发明家富尔顿在塞纳河上建造了第一艘以蒸汽机为动力的轮船。这年8月，当他获悉拿破仑要越过英吉利海峡对英作战时，富尔顿兴致勃勃地前来推销自己的新产品蒸汽动力船。
当时，拿破仑的海军已堪称庞大，只是舰船大都是木质结构的，航行基本上靠风帆作动力。而他的对手英国人，却早已用上了蒸汽驱动船，这使拿破仑与英军统帅纳尔逊对阵时，常常感到英雄气短。他已经听说富尔顿的蒸汽船在塞纳河演示时出了洋相，但这种全新动力的海上装置还是让拿破仑很感兴趣。
富尔顿说：“一台20马力的蒸汽机可以抵得上20面鼓满的风帆，陛下的舰队再也不必呆在港口里等待好天气出航，到时，不要说是纳尔逊，就是兔子，也跑不过陛下，等到旗开得胜的时候，您就是这个世界上最高大的人了……”富尔顿一不留神说走了嘴，触到了拿破仑最忌讳的身材高矮的问题上。
刚才还在认真倾听的拿破仑顿时沉了脸，他截住富尔顿的话头说：“你只说船快，却只字不提铁板、蒸汽机和煤的重量，我不说你是个骗子，你也是个十足的傻瓜。”也许，拿破仑拒绝富尔顿的理由有很多，但这个理由却是最体现他性格特征的一个。
1812年，英国人购买了富尔顿的轮船专利，19世纪40年代，船侧轮桨逐渐被更先进的船尾螺旋桨取代，英国的海上霸权以它的船坚炮利得到了巩固，而法国则被远远地甩到后面。
后来的军事评论家这样说道：如果拿破仑当时稍微动一下脑筋，接受富尔顿的建议，用强大的蒸汽机舰队打败英国，那么，19世纪以后的欧洲整个历史，将完全是另一个样子。
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