曾经有人戏谑道，在中国的经济舞台上，广东的深圳是“偶像派”，山东则是“实力派”，实力来源于山东人吃苦耐劳的实干。
山东人天生普遍具有一种“苦行主义”，以苦为本，以苦为荣，以苦为乐。翻开山东明星企业家的名册，你会看到他们有一个相同的特征：吃苦为上。这已成为山东企业家的作风。
也许是艰苦卓绝的自然环境与社会环境，培养了山东人强壮的身体和坚强的神经，从而使山东人有足够的智力、体力，承担得起艰辛和困苦的重压。北方的码头上，北方的矿井里，干繁重体力活的有相当一部分人来自山东人。
一个企业负责人说：“没有比山东人更优秀的铁路工、矿工了，因为他们能承受任何艰苦。山东人是中国人中最能吃苦耐劳的群体之一，什么苦都能吃得了。”
如今的北京城里，同样有一群能吃苦耐劳的山东人。北京这座上千万人的大都市，每天要消耗几千吨蔬菜、瓜果，全市大型的蔬菜批发市场就有大钟寺、水碓子、岳各庄、左安门等，像北太平庄那种中小型批发市场就更数不胜数了。批发蔬菜这一行极为辛苦，可山东大汉却能忍受下来。一些山东人合伙把山东菜倒往北京的批发市场。他们三五成群，顶风冒雪，艰辛地奋斗着。
山东人这种吃苦的能力，既有自然环境磨炼的结果，也有天性遗传的因素，更有文化、精神的教诲和榜样的力量。历史上，50多岁的孔夫子率门徒周游列国，漂泊无定，到处碰壁，吃尽人间苦楚。苦而亚圣孟子不仅认为吃苦是必要的，而且歌颂吃苦耐劳的精神，并曾经说过：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身……”
正是在这种“苦其心志”精神的感召下，齐鲁大地出现了很多以吃苦为乐而著称的名人。
近几年，山东经济飞速的发展，很大程度上归功于山东人的苦干。山东省没有中央给的特殊政策和优惠条件，他们惟一的优势就是自己的吃苦耐劳精神。凭着苦干、实干，山东一跃而成为中国的经济大省。因此有人说，在中国经济舞台上，山东是实力派。
山东人的这种吃苦精神，不仅为国人所公认，而且在国际上都是有名的。而这种吃苦耐劳的精神，造就了山东人务实肯干的民风。山东人从不图虚名，而是注重实效。大概是北方一望无垠的大平原，造就了山东人这种脚踏实地的气质和性格。他们想问题、办事情，一般都尊重既定事实和客观条件；一旦认准了目标，就一步一个脚印地去奋斗、去追求。山东人干任何事情，务必达到一个目标，否则便认为是徒劳一场。这便是山东大汉的风格。
有人曾经说过，改革开放十几年来，广东的发展是靠用足、用活中央的政策，是“见了绿灯赶快走，见了红灯绕着走”。而山东则是用足、用全中央政策，是“见了绿灯大步走，见了红灯原地走”。
广东人强调，除了不能干的什么都可以干；山东人则说，能干的一切都要干。山东人想尽办法把中央给的政策落实到实处，使之件件有成效。
例如，山东最先提出了“以旅游带动经济，以经济促进旅游”的思路。潍坊市第一个设立“风筝节”，以“风筝”文化带动经济发展。自从举办“风筝节”以来，潍坊经济发展极为迅速。泰安市提出了“泰山国际登山节”，“以山为题，借题发挥，文体搭台，经贸唱戏”，成为“登山节”的宗旨。此类颇有成效的文化节，在山东比比皆是，它反映了山东人的实干才能。
山东人务实肯干的精神，使他们在市场竞争中创造了奇迹。针对山东人务实肯干的特性，在与他们做生意时，必须认真地正视这一优点，然后讲究商场策略，尽可能地为我所用，并注意以下几点：
（1）学习其务实肯干精神，抓好企业管理，夺取商机。
（2）正视其务实精神，真诚合作。
（3）利用其实干才能，大胆重用，为己产生效率。