黄昏，西北风夹着小雪依然没完没了地下着。
马林身披盔甲，骑在一匹膘肥体壮的枣红色蒙古马上，率领二万多开原城的步骑兵，来到萨尔浒西北三十里处的山谷尚间崖。
马林曾跟随李成梁多年，当年他靠着李成梁这棵大树，由一名卫士，很快升为备御、游击、副将、总兵。他镇守开原多年，靠克扣军饷，发了大财，成了开原、铁岭一带的富翁。可是，好景不长，李成梁一倒台，他的总兵官衔，也随之被撤，削职为民。他闲居家中，无事可做，便舞文弄墨，以文会友，结交名士，串通官府，也过得十分快活。从军为将二十多年，他从未看过兵书，更不研究兵法，凭着运气和身后强大的支柱，浑浑噩噩，风平浪静地过着豪华的生活。
一个月前，马林由在京一位文友荐举，杨镐重新起用他为北路大军主将。驻守开原的几个中级军官，联名写信给杨镐，说：“此人庸懦无能，不可信赖，恳请大帅另选将领。不然，会辱国误事，危及天朝。”但，杨镐自负，不仅不听劝告，反而又给马林增派了五千骑兵。对此，马林十分感激，写血书致杨镐：“腰悬赤子头，誓取努酋首。”
此刻，马林遥望远山，手抚剑柄正做着升官发财的美梦。
他远眺峰顶一棵挺拔的红松，正诗意大发，忽见前面半山腰的小径上，飞来几匹战马。
战马驰骋，惊飞了山野的小鸟、野兔、狍子。
马林伫马立镫，朝来者看去，见为首的披甲骑士身材高大，膀阔腰圆，黑黢黢的方脸上，一对牛眼睛，直愣愣地望着他，飞驰而来。他看了一阵儿，觉得十分眼熟。等来者赶到跟前，他才认出领头的是皮廷相。他慌忙迎上去，心中又惊又喜。因为一天多沉默的行军，未探听到满洲军的动向，虚实不知。他想，皮副将到来可能通报军情，或者助战，若不，怎么会半途到此？想到此处，马林立刻下马，迎上去施礼，笑道：“皮副将凯旋至此，皮层受老兄一拜。”“屁！”皮廷相坐在马上，愤然骂道，“杜松这只骚狐狸，真不是东西，为了个娘们，中了满洲人的奸计，丧师辱国！”说着皮廷相失声痛哭起来。
马林见军情有变，为稳定军心，马上命全军停下，扎营待命。不一会儿，马林把皮廷相迎进帐内，听他细说了一遍杜松全军覆没的全部经过。马林听罢，额头上不禁渗出汗珠。
“老兄，”皮廷相用袖口抹了一把泪水，劝慰道，“咱们一起为官多年，镇守边陲。虽说立功不多，但苦劳也不少呀！哪想到杜松到这不到两天，就丧师数万！马老兄，你我虽非同胞手足，可情谊可贵呀！咳！为了你的前程，你也要做防备呀！老弟孤身到此，只此一言，为了大明朝……”说着，皮廷相抽出宝剑，就要自刎。
马林慌忙夺过宝剑，摔到地上，紧紧抱住皮廷相，哀求道：“老弟是大明朝的功臣，怎能如此轻生？”
其实，皮廷相并无意自裁，他只不过做做样子，以引起马林对生的留恋而已。马林把皮廷相让到座上，又感激地道：“老弟，兵败之时，仍不忘愚兄，吾心中十分不安。”
“唉！咱们是生不逢时呀！”皮廷相叹道，“当年朱洪武开国之时，打一仗升一次官，分一次浮财。可是，到了如今，朝廷里尔虞我诈，互相倾轧，难道你我就这样为他们卖命吗？”
“谁叫我们天天吃军饷呢！”马林无可奈何地说，“吃军饷的人，不打仗，于心有愧呀！”
“哎呀呀，你这个死脑瓜！”皮廷相像老母诱导孩子似的道，“杨镐比你吃的军饷多得多，可是人家名为经略统帅，坐镇沈阳，用动一刀一枪吗？”
马林如梦初醒，可又无计可施，只好叹息：“事到如今，你看咋办为好？”
“见机行事呗！”皮廷相用十分轻松的口气道，“胜败乃兵家常事，皇上还有闹肚子的时候呢，打次败仗，杨镐还能把我们吃掉？”
“老弟！”马林忧虑地道，“此战非同小可。大明朝几乎倾黄河以北的大兵，与满洲人决一雌雄。这一仗若全溃，大明朝就要丧失元气，满洲的汗王，就有可能入关。未来的日子将不堪设想呀！”
“哪管那么多？当兵的有奶就是娘！”皮廷相话刚落音，突然探马进帐来报：“禀报总兵，西南方向，发现满洲兵！”
马林顿时慌了手脚，他深知努尔哈赤不仅是勇敢的斗虎英雄，百发百中的神箭手，而且还是个很有军事韬略的将才。当年他从抚顺把努尔哈赤抢到广宁，又几次斗虎惊动全城，就暗自佩服努尔哈赤的智勇双全。眼下跟这样的人较量，其结果将不堪设想。
西天放晴，长庚在西天闪烁。马林出征时想凭着四十七万大军围剿赫图阿拉，企图浑水摸鱼取胜的心情，一时烟消云散。此时，他经过一番衡量，决定转攻为守，立即传令全军安营扎寨，布起他的“牛头阵”。
马林军一分为三。左翼偏将和右翼偏将各率军七千，其余由他统率。三军因军旗颜色不同，分别称为黑旗军、红旗军、黄旗军。
三军停下，马林立刻派左翼偏将率军速奔尚间崖西南约五里处的斡珲鄂漠扎营，又派右翼偏将率军直插尚间崖东南五里处的飞芬山据守。然后自己统率余部驻守尚间崖，依山结成方阵，环营挖三层壕，壕外排列骑兵，骑兵外布枪炮，枪炮外设骑兵，壕内布列精兵。这样三营相距数里，形成牛犄角形的阵势。等他布置完毕，回到帐内，点着红烛，笑着对皮廷相说：“老弟，这‘牛头阵’也许是兵书上不曾记载的。以我之见，此阵既可相互救援，又可以战车、战壕阻击满洲兵的铁骑，然后以炮铳、火箭制伏努酋的弓矢。”
“妙！妙！马老兄若能胜努酋，我将第一个为您请功！”皮廷相从怀里掏出酒壶呷了一口，奉承道。
马林闻到酒香，酒瘾顿时上来。兵营尚未安顿就绪，他就陪着皮廷相喝起酒来。
天色微明，努尔哈赤派出的探马一一回到萨尔浒军帐，向汗王禀报了北路马林军“牛头阵”防守阵势。努尔哈赤喝了碗马奶子，吃了块苏叶饽饽，就传令八旗将士，拔营进军，集中三倍于马林的步骑兵，速向萨尔浒西北进发。
日出东南，努尔哈赤亲自统率一千精骑，来到斡珲鄂漠的黑旗营。黑旗营防守甚严，盾车屯营，环营挖壕，排列枪炮。八旗军离黑旗营约一里许，黑旗营内明军先发火炮，乌铳枪，一时浓烟滚滚，火燃枯草。努尔哈赤的先遣队受到阻拦，死伤多人。努尔哈赤先后派出两批大刀队，都未能冲破明军的方阵。努尔哈赤的右胳膊也被敌方炮火击伤。黑压压的明军，潮水般地涌来。
恰在这时，皇太极率领的五百白盔白甲白马的快骑从右翼杀来。
皇太极今年二十七岁，正是血气方刚、风华正茂之时，再加骑技弓法训练有素，他冲杀在千军万马中，真如猛虎下山。
他身披铁甲，外罩白斗篷，黑鬃的雪花马如离弦之箭，嘶叫着冲向敌营，他手抡大刀，左砍右杀，刹那间冲出一条血路，随之兵卒进营，推倒明军的盾车、火炮，砍死五百铁骑。在敌营如同入水蛟龙，冲突、砍削、狂奔，明军顿时乱了阵脚。
皇太极正拼命冲杀，突然他骑的雪花马被明军飞箭射中，雪花马嘶叫着，竖起前蹄。他眼见战马将要倒下，恰在此时，忽见身后跑来一匹惊马，他灵机一动，双手朝马背上一摁，身子向后猛地一纵，来了个“过梭”，稳、准地落在跑来的惊马的背上，又继续拼杀。
皇太极从小跟着阿玛努尔哈赤射箭，马上的功夫甚精，无论是卧马技、立马技，还是滚马技，样样精通。就是上马，他也与众不同，什么反背上、抓鬃上、夺鞍上、纺车上，他做起来得心应手，如同马戏团的驯马师，样样自如。至于箭功，他功夫尤为精湛，他骑在马上弯起弓来，身稳、眼尖、臂平、力大，什么右手箭、左手箭、兜底箭、花马箭、旋身箭，样样干净利索。
眼下，皇太极冲杀在千军万马之中，凭着他娴熟的马技弓法，时而立马挥刀，时而卧马弯弓，弄得明军眼花缭乱，弄不清他的箭来自何处。有时明军的弓箭手，向坐在马背上的皇太极射去，可是明军箭一出手，箭就落空，他早已单腿跨镫，伏在马背上一侧，回身射出旋身箭，把刚才进攻他的明军弓箭手射死；有时他抡起战刀，呼呼生风，飞蝗似的箭头未等近身，他早已左拨右撩，前抡后挥，把箭拨回落地。在他的坐骑周围，地上的箭头，如同秋天的高粱茬子，使明军的神箭手束手无策，无可奈何。
皇太极的五百铁骑把黑旗军的大营搅乱了，一时铁骑驰突，越堑破栅，厮杀拼搏，所向披靡。黑旗军领兵大将，营破战死，明军见帅将身亡，一个个便丢盔弃甲，四处逃命。
整个斡珲鄂漠交战，不到一个时辰，马林的黑旗营，就全营覆没。
中午，努尔哈赤的八旗军马会合后，便直逼尚间崖。
马林军中兵士多是周围林寨新入伍的庄稼汉，入伍打仗，本非心愿，行军时已有不少人偷偷逃跑。此时一听努尔哈赤几万大军蜂拥而至，更无心应战。马林也自知军心浮动，就当场抓了几个逃兵，问罪斩首，才算勉强镇住。
螺号阵阵，满洲军势如排山倒海。马林选派了几个善骑的游击，前去阻挡，自己便悄悄溜回开原。群龙无首，明军溃散。不到一个时辰，北路的一万多大军，死的死，逃的逃，伤的伤，被俘的都被赶人满洲人居住的村寨。皮廷相见投马林无望，便带着两个亲信，逃回沈阳。