杨镐统率四十七万大军攻击赫图阿拉的消息立即传遍了整个辽东。为了抵御明军的进攻，努尔哈赤决定修筑防御工事。他带领着一万五千夫役民工，在浑河与苏子河交叉的河湾处修筑萨尔浒新城，以此作为休养士卒的基地，同时还能起到抵御明军突然袭击的作用。
这天清晨，努尔哈赤站在新城西南角的角楼，朝远处眺望，忽然远处飞来一匹战马，弄得大道上烟尘四起。不一会儿，那骑士进城，跑上城墙，向努尔哈赤禀报：“汗王，不好了！明军昨晚举着火把，要来攻打我们山城了！”
“来人多少？谁是统帅？”
探马摇头不知。努尔哈赤连忙走下城楼，回到大殿，召集八旗将领火速议事。
众旗主坐定之后，忽然又有探马进来报告：“禀报汗王，末将获悉，明军四十七万，兵分四路，已于昨晚出兵！”
“好家伙！八对一。”龙敦听罢，面带惊色地道，“我军仅有六万，相差太悬殊，汗王，您可要拿定主意啊！”
“唁！不必听那一套！”安费扬古听罢，站起来道，“大明朝军饷匮乏，上哪儿去征那么多兵？”
那哨探马上申辩道：“四十七万，就是四十七万，是我亲耳所听，亲眼所见。”
“何处所听？何处所见？”努尔哈赤关切地追问道。
“是我在明军的大舅哥所说。”哨探瞪着大眼珠子，生怕别人不信似的，比比画画地说着，“昨晚我听说后，就看见明军带着火把，傍黑天从抚顺关出发，浩浩荡荡，光火把就摆了好几里！”
“那叫外强中干！”安费扬古笑道，“如果明军真正兵强马壮，何必晚上行军，白天打仗？”
龙敦听了稳不住神了，他一拍椅扶手道：“哎哟！安费扬古大臣，这回可不是跟尼堪外兰打仗！大明朝已坐殿二百多年，拿大屁股碰你一家伙，也够戗哟！”
努尔哈赤听罢，拍案而起，厉声呵斥道：“不要危言耸听！眼下探察不实。谁若再胡言乱语，长敌之志气，灭我之威风，休怪我无情！”
大敌当前，汗王动怒，一时殿内默然无声。正当努尔哈赤犹豫不决之时，忽然门口的卫士进殿来报：“汗王，有个汉人远道而来，要亲自见您。”
努尔哈赤赶忙进入侧殿，等待来者。他刚坐下，端起烟袋，忽然一个青年，身着明服，叩首来见。努尔哈赤平稳地道：“免礼！”
来者抬头站起。努尔哈赤打量着眼前这个汉人，随之问道：“你叫什么名字？”
“切捻爱林！”
“你是满洲族人吗？怎么叫满洲族人的名字？”
“我说不清楚，妈妈有时叫我白山。”
“对！切捻爱林，汉语就是白山的意思。看来，你自身一定和白山有缘。”努尔哈赤不想再盘问切捻爱林的身世，就直截了当地问道：“你见我有何事？”
“向您报告军情。”接着他禀报道，“汗王，据小人详知，明军从前天开始已兵分四路，分别从沈阳、清河、开原、宽甸出发，围攻您的都城。”“来多少人？”
“九万！”“谁是统帅？”“辽东经略杨镐！”努尔哈赤寻思了片刻，接着问道：“是谁派你来报告如此重要军情的？”
“我家老母。”
“她叫什么名字？与我满洲族有何因缘？”
切捻爱林摇头道：“家母不许我告诉她的姓氏，只嘱咐我叫您多加小心，用计破敌！”
这时，龙敦鬼鬼祟祟地站在门口，听了努尔哈赤与切捻爱林的一问一答，心中一惊。
龙敦自有心思打算。多年来，他勾结汗王的异族、仇人，阴谋害死汗王，从中夺得指挥建州的指挥使，乃至在长白山称汗。可是，每次策划都未能如愿。如今，明军发兵攻打赫图阿拉，岂不是用他人之手，灭己之敌的良机？他本想在汗王未定御敌大策之前，把军心搅散，使满洲军不战自垮。可是正当施展权术之际，半路杀出个送军情的切捻爱林，因此，他随着汗王走出大殿，来到侧殿门口，想弄清军情的虚实。当切捻爱林有依有据地讲清杨镐带兵九万，他就想趁汗王拿不定主意之机，杀人灭口，叫汗王无法再核准军情。他合计了片刻，就倒背着手，进了侧殿，对汗王小声道：“这小子，身穿明服，报军情又不肯说出自己的家母。汗王，他定是杨镐派的细作。”
“胡说！”切捻爱林听到龙敦叽叽咕咕的耳语，怒吼道，“我是堂堂正正的天朝后生。”
天朝！多刺耳的字眼。努尔哈赤多年恨透了天朝的贪官污吏，恨透了当今天子，为此起兵，浴血奋战，以铲除天朝的恶势力，以求安康。可是眼前这个青年，竟在自己面前，以天朝的后生为荣，岂不令人生厌！龙敦的挑拨，加重了他的疑心。暗想：此人不是明人派的奸细，也是别有用心的逆贼。想到这里，他又一次盘问来人。那切捻爱林，不仅不再答话，反而挺起脖子，挺直身板，显出一副大事告成，视死如归的神态。
努尔哈赤眼见这位身穿明服的汉子，这样傲慢不羁的样子，气不打一处来。他一拍桌案，唤来两个手握长剑的武士，怒吼道：“奸细！奸细！拉出去，给我斩了！”
等努尔哈赤回到大殿，侍从已把切捻爱林斩首于殿外。努尔哈赤懊丧地在大殿坐下，沉默了半天，忽然卫士又进殿禀报：“汗王，佟养性求见！”
努尔哈赤一愣，随之起身，走出殿外。此时，佟养性已两鬓染霜，满脸污垢。努尔哈赤见了，慌忙问道：“兄从何来？”
佟养性道：“从沈阳牢狱里出来。”努尔哈赤问坐牢何故？佟养性简洁地道：“还不都是因为我前两年给您弄了些生铁，以暗助外夷下狱问罪。”佟养性说罢，慌忙问道：“切捻爱林把明军出兵的军情，都报告了吗？”
努尔哈赤点了点头，蹙眉问道：“他是谁的后代？”
佟养性看了看殿内几位侍从，似有不便，努尔哈赤连忙挥手，把侍从请到殿外。佟养性才眉开眼笑地道：“他就是范梨花所生的儿子。”
四十年前，范梨花被明军逼得跳山涧时，恰巧挂在悬崖的松枝上。傍晚被一户姓万的猎户搭救。从此，就更名改姓，叫起万梨花来。以后她与范江鹄卖艺为生，暗助努尔哈赤捉拿仇人尼堪外兰。自万历十八年春，努尔哈赤进京朝贡，她在悯忠寺看到努尔哈赤而未能说话后，皇太后见她年过三十，容颜已老，就把她赐给沈阳游击贺世贤为妻。几十年来，她朝思暮想，希望能见到努尔哈赤，但，总未能如愿。梨花的心，天天挂着努尔哈赤，四处探听努尔哈赤的消息。万历二十三年夏天，她探听到纳林布录骗出明安父女，暗算努尔哈赤时，就连夜派人给努尔哈赤送信，及时搭救了明安父女。此次，明军四路进兵使她坐卧不宁，当她得知消息的当天，就派切捻爱林前来报信。
努尔哈赤听罢，泪流满面，后悔莫及地双手击头。
男儿眼泪不轻弹。努尔哈赤擦去了泪水，两手发颤地抓住佟养性的手，感激地道：“你和切捻爱林都送来了准确军情，我不知如何感谢你和梨花才好？”
“咳，感谢什么？”佟养性抹了一把花白胡楂子道，“咱们和梨花，虽非同宗同族，但仇人却是一个。今后不推倒大明朝，谁也别想过舒心日子！”他解开衣扣，摘下头巾，恳求道：“既然梨花托人把我从牢狱里放出来，我就不打算回去啦！汗王，您就收我当个老兵吧？”说着，双膝跪下。
努尔哈赤赶忙扶起在地上跪拜的佟养性，同时称赞其是眼观六路，耳听八方的大将之才。说完便把佟养性迎进了大殿，立即召集各部的将领重新议事。待众人都坐定之后，又有探马前来报告消息，声称在宽甸发现了大量明军，正在向赫图阿拉的方向逼近……