因为打了胜仗，黄巾军的气势更加嚣张了，一路杀过来，要横扫兖州。第一个眼中钉便是屯军在东郡的曹操。
东郡太守曹操正在东郡治下的濮阳操练兵马。他刚听到兖州刺史刘岱被杀的消息，心中就开始谋划了。为了重建兖州防务，曹操立刻邀请附近郡县首长，召集紧急军事会议。曹操有个助手，正是当地东郡人，叫陈宫，字公台。他是曹操手下部将，又是个谋士。他向曹操献计说：“兖州刺史刘岱阵亡，如今朝廷又无法立刻委任首长。我打算去跟州里面的一些头面人物联络，尽量说服刺史府的僚属，替明府大人你争取代理州牧职务。如果能争取到这块地盘，便能以此作为争霸天下的基础了。”
陈宫一番话颇使曹操动心，他很感激陈宫，当即同意陈宫的意见，并请他辛苦一趟。陈宫便立刻去了。
兖州刺史府正为刘岱战死、黄巾党人的攻击迫在眉睫而惶恐不安。陈宫乘机游说道：“如今全国处于分裂中，本州又没有领导人物，很容易被人并吞，大家便会失去统领州民的职位，不如迎接东郡太守曹大人，有他来领导，不但可以对抗骚动中的黄巾党人，并可以保护本州百姓有安居乐业的生活。”
济北相鲍信一向很看得起曹操，并对曹操寄予很大希望，他也曾劝过曹操回到黄河南边等待时机。这会儿他也在旁听了陈宫之言，表示完全赞同，并以此鼓动在场的官吏。鲍信又帮着陈宫再去跟别的官吏接头。那些做官的正担心黄巾党人跟他们过不去，现在能有人出来领头撑持局面，既可保护生命财产，又可继续做官，何乐而不为？于是都很同意让曹操接着刘岱任兖州刺史。
于是，在鲍信鼓动下，这些州吏便渡过黄河，到东武阳迎接曹操暂摄州事。并立刻整编州郡防卫军，准备和气势正盛的黄巾党人周旋到底。
由于双方力量相差的悬殊，曹操便吃了败仗。
虽然一开始就打了败仗，但是曹操仍然显得信心十足。他认真分析了黄巾党人，认为黄巾党人缺乏马匹，机动性不高，且组织松懈。目前虽人数众多，但恃胜而骄，警觉性相对下降。因此，他不打算和黄巾军再作正面会战，决定改以奇袭战术，来消磨对方气势。只要对方气势丧颓，便不难剿灭了。
曹操经过反复思考之后，准备将奇袭的战场设在寿张城，即今山东省东平县西南。寿张城在济水和汶水中间，有个颇为开阔的平原，最适合于骑兵的突击。而骑兵一项，却正是曹军之长。曹操曾数度出任骑兵校尉，除了本身骑术高明外，更善于指挥骑兵战。
曹操心思细腻，长于创造性策划，而且一向勇于行动，经常喜欢自己跑到最前线。曹操对寿张之役的计划周密很感骄傲，因此在会战前夕，带着鲍信到前线去视察，口沫横飞地向鲍信说明他的作战谋略。或许是兴奋过度，曹操和鲍信的骑兵部队超出了步兵部队前面一段很长的距离，正好来到汶水边。突然间，眼前出现一支数千名的敌人部队，曹操只有以数百名的骑兵仓促应战。但岸边地势不平，骑兵队无法发挥冲锋的力量，加上步兵未能及时支援，人数远居劣势，眼看就要全军覆没了。
危急中，鲍信要求少数勇猛的骑兵健儿，护围曹操先突围逃走，自己率仅存的骑兵部队浴血死战。虽然曹操极力反对，但鲍信表示军队不可没有指挥官。为了顾全大局，曹操只好趁隙突围而出。结果曹军死伤殆尽，鲍信也力战而死，年仅四十一岁。
如此的知心朋友，却为了自己的大意和冒险而牺牲，曹操非常痛心，他悬赏寻找鲍信的尸体不得，只好请人用木头刻了个鲍信的模样，涂上油彩，祭吊下葬。祭吊时，曹操哭得很伤心，士兵们都被感动得流了泪。大家看到曹操为了一个阵亡将士竟哭得这么伤心，心里无不十分感动，很自然的便在心理上和曹操贴得更紧了。
为了纪念鲍信，曹操决心非赢得这场战争不可。
曹操集结了兖州所有青年，只做了短暂训练，便参与实际作战。为了弥补军队作战经验不足，曹操全天候身着铠甲，亲自指挥战事，因此，全军士气旺盛。新的兵源增加了不少，加上刘岱及鲍信所遗留下来的军团，曹军的战斗力量越来越强。
相反地，黄巾党人组织松懈，缺乏军事常识，虽然人多势众，但经不起曹操马拉松式的穷追猛打，士气再而衰，三而竭。接连数十次的大小会战，曹操几乎不让黄巾党人喘口气。他将所有军团全员出击采取主动，轮番作战。曹操军队机动性高，作战士气旺盛，几场漂亮的大会战下来，把数十万黄巾党人的战斗意志完全打垮了。
曹操一向同情民变，如果不是鲍信这事件，他也绝不会对黄巾党人如此的穷追猛打。因此等到黄巾党人连续受挫，势衰气竭，曹操也从激烈的情绪中慢慢冷静下来了。
当黄巾党人势力削弱时，曹操也展开了招抚的工作。
他甚至公开向武装部队将领们表示：“这次任务能否顺利完成，安抚比追剿更重要得多。”
曹操大量向黄巾军团领袖发出劝降书，双方谈判争取停战机会。但曹操倒不只一味地想和敌人和谈，他利用停战期间，不停调动部队，重新部署战线，他集结不少精锐部队，要设置不少作战陷阱。
不久，谈判破裂，曹操立刻展开行动。但他尽量避免杀戮，而以赶鸭子的策略，把大量黄巾党人，逼压到他预设的陷阱，再将他们围堵起来。
时值寒冬，被围困在济北国的黄巾党主力部队，在曹操不停策动下，首先放下武器，无条件投降。曹操非常高兴，立刻宣布不咎既往，老弱、缺乏作战力的，全部遣返回乡间，从事耕种。其余三十余万人重新编组，加强训练，编组为“青州军”，并指导他们从事屯田的工作。
这一来，不但解决了黄巾党问题，同时也增加了不少农业生产力，对汉末农村破败后的重建工作帮助很大。但更重要的是，加上鲍信、刘岱合并的部队，生平第一次，曹操终于拥有天下的精锐军团了。
抚平青州黄巾党人，使曹操的事业往前迈进一大步，他不但获得全部郡县官民对他的信赖，战后也实质上控制了兖州境内所有的军团。曹操不但声望提高不少，也成为了真正拥有实力的竞争者。袁绍便乘机推举曹操为兖州牧，帮助曹操成为一个名副其实、据地自大的军阀。
曹操费了半年多工夫，消灭了青州地区的黄巾军，他的兖州刺史的地位还没有坐稳，又来了金尚骚扰，他只有做好准备迎战，结果，金尚挨了一个兜头棒，慌忙逃跑，向南阳投奔袁绍的对头袁术去了。
董卓遇刺后，王允主政期间，关东军团和长安政府的对立状态应已自然解除。但事实上，关东军团的各领袖根本忘了政府的存在，反而为了扩充自我力量引发激烈冲突。袁氏兄弟反目成仇，闹得比任何人都来得凶。袁绍结合了冀、青、兖、并四州的军团领袖，更和荆州刺史刘表结为军事同盟，兖州牧曹操当然是属于亲袁绍的军团。袁术的阵营则有北方的公孙瓒，以及公孙军团盟友的刘备及单经；徐州刺史陶谦、北海太守孔融也倾向于袁术。另外，孙坚遗留下来的部队，由于少主孙策年纪还小，退守江东，虽隶属袁术集团，但并不参与正面的对抗。
袁绍和公孙瓒在北方对抗期间，为了牵制袁绍的兵力，袁术伙同其友军，侵入袁绍的南方境界。刘备、单经、陶谦纷纷率兵驻屯高唐、平原、发干等地，给予不少压力。身为同盟的曹操，自然必须替袁绍分劳。他由兖州出兵，在青州西南大破刘备、陶谦等的联军。
南阳太守袁术知道曹操是袁绍的人，就想，现在曹操和袁绍他们占领了兖州，要是不赶快想办法去阻止袁绍向这一边扩张，将来他把冀州、兖州、青州连成一片，这对自己将是很不利的。于是，袁术就约北边的公孙瓒进攻袁绍，自己发兵北上进攻曹操。
曹操为保住自己在兖州的地位轰走了金尚以后，正担心长安方面可能向他问罪，这会儿先受到袁术的进攻，觉得自己太孤单，就是做了刺史还没经朝廷认可，在名义上也说不过去。他正为难的时候，平丘人毛玠向曹操建议道：“如今天下分裂，群雄割据，袁绍及刘表等虽拥有大军，却缺乏深谋远虑，从未为稳固国家基础贡献丝毫力量。朝廷无财税以治国，百姓无财产以安家，这种政权体制绝对无法持久。以大义之名兴兵者胜，有正式官位才能拥有足够财源。因此明公今后的策略，可以奉天子以令大臣，修耕植以蓄军资，如此，则霸王之业可成。”
这时候，曹操正希望自己能有一天像齐桓公、晋文公那样做个霸主。听了毛玠这一番话，觉得很有启发。可见，要着重耕种，发展蚕桑，目前怎么做得到呢？只能今后再说吧。但这一策略却是很有价值的，他已将此思虑在心。至于尊奉天子嘛，乃当务之急，无论如何得从速为之。他便打算立即派使者上长安去朝贡。
他只得派使者先向河内太守张扬借道。张扬对借道的事，摇头不应，恰巧定陶人董昭正在他那里，劝他与曹操结交。张扬便被说动了，就真的替曹操推荐，董昭写好了一封信给李傕、郭汜请他们接见曹操的使者。
李傕、郭汜接了张扬和董昭的信后，却又怕曹操向汉献帝进贡另有阴谋，就把曹操的使者软禁了起来。颍川人黄门侍郎钟繇对李傕、郭汜说：“现在英雄并起，各据州郡，不受朝廷节制。难得曹兖州忠于王室，打发使者前来朝贡，好好地接待他，也好鼓励别人，千万不可难为曹操的使者，以叫天下人失望。”
李傕、郭汜这才收了礼物，优待了曹操的使者。另外，还送了些礼让使者带回去交给曹操。这样，就等于曹操的刺史地位被朝廷正式认可了。
李傕、郭汜让曹操的使者回去以后，渐渐觉得这个钟繇的话很有道理。他们悟到，要想巩固政权，还得去联络这些关东的大官才行。他们早就听到徐州牧陶谦跟前河南尹朱俊联合起来反对他们，原先很愤怒，现在就想到应该想个办法来像安抚曹操那样去安抚朱俊才行。
原来朱俊和陶谦以前曾经发兵打过董卓，董卓曾派李傕、郭汜将朱俊打得一败涂地。现在，陶谦联合了邻近的一些守相，今推朱俊为太师，发了通告，号召各地牧伯共同起兵讨李傕、郭汜，以奉迎天子。李傕、郭汜听了谋士贾诩的计，打发使者去请朱俊到朝中来做太师。
朱俊接待了李傕、郭汜派来的使者，才明白李傕、郭汜在汉献帝跟前推荐了他，要给他一个高官。而陶谦他们已经推他为太师，要他领头征讨李傕、郭汜，地位是够高的了。可见，所谓“太师”究竟不是朝廷任命的，当然不算正牌货。于是，朱俊便对朝廷封官动了心，决定向陶谦他们辞行了。他说：“君王召见臣下，做臣下的应该召之即去，不应有半点犹豫，才称得上是大义。”
陶谦很不高兴，责问道：“难道太师改变了主意，不愿反对李傕、郭汜、樊稠这批乱党，反倒愿意跟他们共事吗？”
朱俊很不服气地回答：“你们对我完全是误解，李傕、郭汜、樊稠这些人，小人罢了，将来必会相互勾心斗角，到那时，我则乘机击之，将其消灭。那样，征伐他们的大事就成功了。”
对于朱俊的托词，陶谦本想揭穿他，但一想，他既然意已决，只好作罢，忿然离去了。朱俊即日奔赴长安，拜见了李傕。第二日，汉献帝封任他为太仆。
陶谦他们今推朱俊为首征讨李傕、郭汜的计划，就这么落空了。
初平三年，对于曹操个人的事业而言，绝对是大丰收的一年。首先，是曹操终于取得了兖州的支配权；第二，是曹操以打击和安抚并用的方法，收编了三十万青州军，大大扩充了他的队伍；第三，便是获得毛玠的大好建议，虽然他暂未完全实施，但往后十年的发展，都是以毛玠的“奉戴天子”和“屯田养兵”为指导原则的；第四，便是日后对建安文风有重要影响的儿子，曹植出生。
初平四年春天，在去年底刚编组完成的曹操军团，面对着关东军团的主力之一——袁术部队的严厉挑战。
平定兖州后，曹操将他的直属军团屯驻在甄城。这个时候，关东军团南北对抗的情形发生重大变化。荆州刺史刘表对袁术驻在其州郡东北境界的部队施加压力，并断绝财源军需。袁术在不得已之下，乃转往兖州发展，因而侵入曹操的地盘。
袁术将主力部队驻屯在封丘城，并联系被曹操击败的黑山党残余部队及匈奴的于夫罗众，打算由西方夹击曹操。
曹操接获情报人员送来的资料，经过认真分析之后，判定袁术军团一定会分三方面向甄城夹击。曹操猜测其意，不外乎是想运用一种强大的气势，逼迫兖州其余郡县部队不能帮助曹操，以达到孤立曹军之目的。
曹操想，必须挫其锐气，方可在声势中占据先导。他很快看出袁术布局上的弱点。他的名将刘详的先头部队虽摆出诱战姿态，但选择匡亭却是一项严重错误。
匡亭距离袁术主力军部队的陈留，的确比从甄城到匡亭约少一天的步兵行程。但是，曹军行进路线只需渡过濮水，便可直接攻击匡亭。而陈留的袁军却需连续渡过睢水、汴水、南济河、北济河才能到得了匡亭。以当时的行军方式，渡河是一件非常麻烦的事情。如果曹军全力加速行军，绝对比袁术的后头主力部队更早到达匡亭。而黑山党及于夫罗众的部队就更远了，若等他们赶到，战争怕早已结束了。
曹操分析了袁术军事布局上的弱点后，就将胜券初步把握在手中了。所谓知己知彼，百战不殆，曹操又想起了兵法上的一句话。现在，他就是已经达到了这个程度，焉有不将这一仗打胜之理。
曹操根据这一情况，决定对袁军发动奇袭。
在此之前和在此之后，曹操多次采用这种作战方式，因为这很符合他的口味，而口味又是他个性特征和军事作风的表现。
这一次，曹操又断然决定对袁术发动奇袭。
曹操派荀彧在甄城集结兖州各郡军团，公开进行调动，旗帜鲜明，军鼓阵阵，好像在进行全面布防及训练，很远的地方也能看到和听到。袁术派出的探子将这情况报与袁术，断定曹军正在进行大规模编组以准备会战，袁术听了，深信不疑。
与此同时，曹操率领直属部队，偃旗息鼓，秘密行进，迅速来到濮水岸边。凡此种关键性的行动，曹操都是亲自出马，他要把握这一重要棋子的任何一步进退。任何人也不能够代替他，并不是别人办不到，而是太关键的步骤，曹操让别人去总是有些不放心似的。因为那关键的一步，关系全军的胜败，往往有许多紧急情况，是需要超常的机智与果断方能应付。
濮水边上早已备好十只木船，曹操早将直属部队编成二十个渡船组，很有秩序地分两批将部队渡过濮水。即使渡水时，也是清风雅静，无人喧嚷。有一个士兵在水中心掉下去了，同船将士也不惊惶，只遣两个水性好的兵士跃入水中救援外，照样行船不止。而这样的小意外，也早是曹操在这次奇袭之前就已经想到并提前作了如此部署的，足见曹操对这一关键行动考虑得何等仔细了。
部队渡水之后，按原计划分四路整队集结。曹操骑在一匹高头大马上，将部队巡视一遍，见将士们个个精神饱满，一副准备随时应战的模样，心中十分满意，便将马鞭一挥，部队迅速前进。
匡亭就在前面，已经看得见刘详的营旗。在这个时候，再要隐蔽前进已经是不可能的了，曹操高呼道：“将士们，匡亭就在眼前。一鼓作气，方可攻克，按原部署，分四路，向其突袭，冲呀！”
待到刘详的防兵发现“曹”字旗号的大军时，曹操的部队已经如乌云压城一般盖过来了。随之而来的是如暴风骤雨一般的喊杀声。这声音犹如海潮喧啸，震撼了整个军营。
正在营帐中等待袁术进一步指示的刘详，听到这涌潮般的军声，还不知道是怎么一回事，正要遣人去问，防兵已经飞奔进来，大叫：“不好，曹军杀过来了！”
刘详大惊，却又不敢相信这是事实。他之所以驻扎匡亭，就是为了暂时远离曹军，对于勇敢善战的曹操，他不敢轻易接近。他正在等待袁术的指示，让袁术的主力部队发起进攻时，他才配合作战。
只听防兵再报：“曹军真的杀过来了！”
刘详只带了几个随从，冲了出去。他拼命逃跑，直到很远的地方才松了口气。但是，他的部队已经被全部歼灭了，他不知道自己是回袁术本部还是奔别的地方去？现在，他是亲眼见到了曹操的作战能力，直到此刻，他都闹不明白曹操是怎样忽然出现的，他不能不想到“天兵天将”几个字。从此看来，袁术会是曹操的对手吗？曹操对刘详也不追赶，因为刘详的部队已经彻底瓦解，而刘详本人对他并不重要，他眼下需要集中精力对付的还是袁术的主力。
于是，曹操命令兵士迅速清理战场后，就在匡亭布下了阵势，准备等待袁术本部主力军团到来，而留在甄城的荀彧，也将集结的兖州大多数部队由曹仁率领，赶赴匡亭驰援。
这也是曹操早就安排好的，他知道取得匡亭后，袁术主力必来攻击，仅靠奇袭部队在匡亭镇守是不够的，必须及时增派援兵。曹仁率部驰援，正是这一步计划。
袁术得知匡亭失守，也很吃惊。但是想想也属必然，以曹操用兵之狡诈，岂有不袭击匡亭的？只怪当初未料到这一点，或者说是粗疏忽略了。
但是，袁术判断，曹军的主力在曹仁的部队中，而曹操必会随主力而动，根本不可能在匡亭。这样判断之后，袁术便带着本部军团慢慢渡过四条河流，准备和曹军主力一决死战。袁术认为，目前占领匡亭的只是曹军一般先头部队而已，由于人数相当悬殊，占领匡亭的曹军势必要等到主力到达后，才会发动攻击。
机敏的曹操根据袁军的方向，很快又看穿了袁术的心思，便十分高兴。于是，他先在匡亭严加守备，做出一副人数太少，怕受攻击的样子来，有意印证袁术的错误分析，与此同时，曹操作好了对付袁术的策略准备。
他决定再度采用奇袭之法。
袁术根据自己的分析，将注意力完全集中在曹仁部，对于匡亭的守军，他几乎不屑一顾，他打算将曹仁主力歼灭，再来收拾这小小的匡亭守军。他万没料到匡亭有曹操，更没料到曹操再用奇袭之法，更万没料到奇袭部队居然是来自匡亭。
袁术为对付曹仁主力，率大部分部队渡过北济河，但是当他尚未摆好阵势之时，竟从匡亭方向迅速杀出一支劲旅。
袁术几乎懵了，不是探知匡亭军小心翼翼生怕被攻击吗？怎么居然一反被动，成了如此主动之军？并以其腾腾的杀气漫卷过来？很快他又看见，率匡亭之队的竟是曹操，但是曹操骑在马上，挥师前进。
袁术在卫兵保护下，率先后撤，留一部断后，大部随行。袁军一直后撤到乌泽旁的封丘城，才喘过气来。
袁术将部队重新清点，再行部署作战防线。正部署间，又有飞马来报，说曹操又追上来了。想不到人数那样少的曹操军，竟如此紧追袁术的大军不放。
袁术骂到：“这个曹操真是疯狂了！”
他赶快登上封丘城观望，不看不要紧，一看又是一惊，封丘城居然被包围起来了。曹军沿城围困，整装待战的士兵高唱战斗歌。
完全丧失信心的袁术，根本无法判断曹军到底有多少人。看来他不能再轻敌大意了，眼下必须赶快避开曹军锋锐，先保住自己再说。
于是，袁术集合精锐部队，出了东城门。其实曹操的人马眼下并不多，只不过一凭士气，二凭巧妙分布而已。所以袁术冲出东城门，无论如何曹军也是挡不住的，何况袁术是集中了如此精锐的部队。
袁术率军出城，即往东南方向奔跑，马不停蹄地一口气撤退了一百五十余里，相继渡过南济水、汴水、睢水直达襄邑。
想不到袁术气还没喘过来，迅速如风的曹军又追踪而至。见曹操又追踪而来，简直被吓破了胆。连忙又丢弃襄邑逃跑，跑入附近城池坚固的太寿城，高高挂起免战牌。
由于一路仓促撤军，后面又有敌军追踪，连续两百里路的逃亡，大部分的袁军已半途溃散了。于是，最后到达太寿城的袁军只有三分之一都不到了。相反地，追击袁术的曹军，却已与曹仁的兖州军团会合，加之一路俘虏收编，便形成了一支在人数上取得绝对优势的大部队了。
太寿城城墙坚固，前不久又才再补筑，因而攻击不易。袁术想以此为依凭，好好喘一口气，所以将残余部队尽调城防，只是做好守备工作。他心中渐渐有些安全感，开始思谋如何对付曹操的计策。袁术将曹操这一连串的行动进行了分析，不得不承认曹操在军事指挥上的高超技巧。加之他一贯的机巧狡诈便常使人捉摸不透。而这一点，正是兵家的可贵之处。
袁术便一门心思捉摸曹操意图，下一步，他应该怎么做啊？但是，袁术无论怎样对曹操捉摸，也没有猜准曹操的下一步作为。曹操对寿城既没有奇袭，也没有久围不打，而是采取了袁术意想不到的一个举措。
这太寿城傍临睢水，地势又特别低。时值春末，上游雪水融化，河水暴涨。正愁如何驱赶袁术的曹操见此情景，忽然灵机一动，叫道：“有了，有了！”他越想越高兴，竟自兴奋起来。
第二日，曹操便派了不少兵士去睢水上游，担土运石，以截急流。兵士们干得热火朝天，劳动号子悠扬高亢，传之甚远。
便有探子来报袁术：“曹军已将睢水上游截断大半，其目的是堵截睢水，然后决堤，以灌太寿城也！”
袁术大叫：“糟了，未料到曹操会有更为凶狠的这一着。太寿城不可呆了，得赶快离去，立即号令全军，马上出城……”
但是，号令还未传下去，探子又来报道：“睢水上游堤埂不断延长升高，曹军还在增派筑堤人员。”
袁术便慌了神，站起来说：“立即走，再迟恐怕来不及了。”
于是，袁术率左右兵马驰出太寿城，急上木船，渡过睢水，往地势较高的宁陵城逃去。
袁术的一举一动，曹操看得一清二楚。其实他派人截断上游的睢水，也只不过是摆出一副决堤灌城的态势罢了，目的是蒙骗袁术，使他惊吓，弃太寿城而去。所以袁术出城时，曹操并无意拦他。
现在袁术弃太寿城而去，正合曹操心意。但他并不就此罢休，又率兵紧追上去。
曹操也随后渡过睢水，直向宁陵城赶来，并在城下布置围兵。袁术见状，又再次弃宁陵而逃。
这一次，袁术不再存侥幸心理，他不但逃出了兖州地界，并且越过亲附自己的豫州，直入自己的老巢——扬州城。他被曹军的追击速度吓坏了，丝毫也不考虑地渡过了长江，到达九江城，这才稳住三魂七魄，保住了性命。
就这样，袁术由匡亭退到封丘，再逃往襄邑、太寿、宁陵，最后直入九江城。
袁术这次空前绝后的大撤退，全程六百多里路。其状惶惶，真如丧家之犬。于是，所有的人，不得不对曹操另眼相看了。
究其实，曹操这场追击战也打得非常辛苦。首先是双方的人数悬殊太大，袁术的兵力要多出曹操许多倍。曹操的优势就在于他的心理准备足，他并不因为对方的人数多而先自心虚，而是沉着对付。他知道正面硬拼是拼不赢的，只有斗智，这才采取了心理战术。他先奇袭取得优势，接下来便是疾如风般的“六百里大追击”，根本不让袁术有冷静下来思考的机会。从双方军队的调动看来，曹操并无心歼灭袁术部队，只想彻底打击袁术军的士气而已。曹操有好几次摆出包围态势，其实都未作完全包围，也都保留有让袁术撤退的路线。大致而言，曹操都只是单方向追击，他的目的应只是在吓唬袁术罢了。
由于全军火速追赶，有一次几乎一天一夜滴水不沾。曹操知道是无水解渴的原因，但是他派出了几批人四出探寻，都不见有水的迹象。而为了给袁术造成强大的心理压力，又绝对不能停下来稍许休息，怎么办？
正在这时，又一个探水的快马奔回，曹操灵光一闪，策马迎向他问：“你不是看见前面有一片梅林吗？”
那快马兵士一愣，不知曹操到底什么意思，只茫然唯诺而已。于是，曹操勒转马头，向着众将士，将鞭往后侧面一指，大声喊道：“儿郎们，已经探得前面有一片梅林，上面结满了酸溜溜的梅子，大家快赶路啊，去前面摘梅子解渴……”
这一喊，全军欢声震动，顿时，个个士兵口舌生津，精神大振。
梅子虽然没有吃到，但心理刺激的作用，使全体将士都解了口渴。这就成了流传千古的“望梅止渴”的故事。