火星有很多地方与地球相似。在望远镜发明之后，许多天文学家对火星进行观测，他们的观测得到了很多科学结论，不过也有看走了眼，不由自主地走过一些弯路的。意大利天文学家斯基帕雷利就是这样一位天文学家。
1877年8月，他在观测火星时发现，火星表面有许多线条状的地貌，他认为这是人工而成的运河，于是“火星人”之说不胫而走。
19世纪末，不少描写“火星人”的科幻小说相继问世，最著名的当然要算是英国科幻作家威尔斯的《大战火星人》。
无独有偶，美国天文学家洛韦尔在自己建造的天文台，从19世纪末到20世纪初的长时间里，对火星进行了认真的观测，并拍摄了大量照片。他宣布，在火星上发现了500多条运河，“运河是人工开凿的”，这无异于宣布“火星人”的存在。
人类对火星生命的直接探索是在1976年，“海盗号”火星探测器首当其冲，此举距今已28年了。遗憾的是，当时“海盗号”否定了火星生命的存在。我们从那时“海盗号”拍摄的火星表面照片看到，整个火星地表都覆盖着红褐色，直径40厘米左右的岩石遍及视野，给人以荒凄之感，没有一丁点儿绿色。天空就像地球的晚霞那样是火红色的。
火星上存在不存在生物，现在谁都难以断言。可是除了地球，在太阳系的行星当中，火星是最有可能诞生生命的。这种看法的根据就是火星上有水。火星曾存在过海洋，那么这些水跑到哪儿去了呢？要明白无误地回答这个问题，现在还没有掌握足够的资料，但是作为回答之一，在火星的极冠至少存在冰。在火星的南北极存在着冬季形成的季节性极冠，以及长年存在的极冠。季节性的极冠是由大气中的二氧化碳凝结而成，而长年存在的极冠主要是由水冷凝而成。火星北极冠直径1000公里至2000公里，厚度为4公里至6公里，扩展至北纬75°附近。南极冠要小得多，直径为300公里至700公里，厚度为1公里～2公里，位置在南纬86°以上。据认为，极冠之下是作为永久冻土的冰层，冰的总量如果折合成水的话，可以覆盖整个火星表面，水深达6米～500米。火星上存在如此大量的冰的事实是极令人吃惊的。
尽管没有资料说明火星表面存在液态水，但是火星与地球相似，自转轴是倾斜的(地球自转轴的倾角是235°，火星自转轴的倾角是252°)，因此一年中有四季的变化，极冠冰盖的周边部分将会或溶或冻。根据“海盗号”的观测，发现过火星地表的霜降，也就是说，在这种时候暂时存在液态水，由此可以推测某种生物也许至今仍能繁衍。