美国搜集外星人协会（SETI）在西维吉尼亚的观测站里，值班工程师马立克正在操作射电望远镜扫描太空。凌晨，突然在背景杂波中出现一次“突波”，表示接收到“发射讯号”。马立克当即按照标准程序联络另一个观测台——麻省理工学院天文观测台求证。两台同时调至相同的频率进行核对。半小时后，对方来电证实讯号存在，并且非比寻常，不可等闲视之。马立克又以移动天线指向来判别讯号真伪，结果是天线移开讯号消失，天线复位讯号重来，证实讯号源是定向的。再检查电脑，功能正常。于是再联络加州的奥文谷遥测通讯中心和波多黎各岛的阿雷西波巨型射电望远镜，用全世界最先进的超现代化巨镜进行检测。结果都以同样频率从同一方向接收到了相同的讯号，三个台的天文学家一致认定讯号是外星人发的。SETI认为这一发现经过反复验证，具有绝对把握，遂决定向公众宣告这一信息。
“讯号来自双子星座，距离地球17光年。”可是为什么讯号没有解读出来呢？因此，解读截获电码却成了SETI科学家下一步的攻关难题。
女记者戴维斯是一位自由撰稿作家，对探寻外星人特有兴趣，她打开电话留言答录机想听听有谁的电话留言，却意外地听到了一个未留姓名的男声留言：“戴维斯小姐，现在也许是该重新探讨罗斯威尔的时候了。”戴维斯当然知道盛传了50年的新墨西哥州罗斯威尔曾于1947年发生过外星人飞碟坠毁事件，而军方却一再声称坠毁的是“气球”，1947年说是“气象气球”，1997年又说是“侦测气球”。而公众对此至今仍旧疑信参半。这位留言者为什么要在此时提到这一陈年旧事呢？难道这与宣布的新发现有什么联系吗？戴维斯联络了一名过去曾采访过罗斯威尔的记者葛雷格里，决定一起去那儿看看。他们幸运地找到了当年在哈诺曼空军基地参与其事的研究工程师卓雷斯勒，可是他说：“当时一切都很神秘，只知道发生了物体坠毁事件，那坠毁物必定有军方认为很机密的东西，因为好几个星期，基地都处在警戒状态。有人说是坠毁的气球侦测到了外太空的讯号；也有人说坠毁的是来自外太空的飞碟。我们都不让靠近，也无从核中。”
卓雷斯勒有关“可能是接收到了外太空讯号”的新说法，使戴维斯大为兴奋，也许电话留言所指的正是此说吧！
SETI截获的讯号经过科学家潜心破解，直至1998年9月，总算初步解开了讯号是点状格图，可是还是不知道那代表什么。正在困惑不解，戴维斯又接到了神秘的电话，又是那个熟悉的声音。他说了个阿布奎基汽车旅馆的住址，要求和她及葛雷格里碰面。当他们应约前去，没想到此人竟是亚历山大少校，戴和葛都知道这位退休的空军少校曾参与20世纪50和60年代美国太空政策的制订。少校向他们谈起，1947年罗斯威尔坠毁物曾涉及截获外星讯号，而迄今未公开，这与新发现的讯号是否会有关连。戴、葛把这一信息在报纸上捅了出去。敏感的国防部立即做出了正式回应，在新闻发布会上，国防部女发言人开门见山，证实戴、葛二人所报导的关于1947年罗斯威尔坠毁“气球”遥感器上，确实录有来自外太空的讯号。在1997年7月23日民间学者(指SETI)又接收到外太空讯号，并已投入了研究经费，国防部决定将所有早先的讯号记录公开，希能对这次研究有所助益。
当研究工程师马立克和席尔佛曼拿到罗斯威尔的讯号带时，发现军方留下了进行过拼接研究的明显痕迹，但未有结果。而审视带子记录的脉冲速度快慢有序，呈现“慢、慢、快、慢、快”的排列，这显然是二进制码，有点儿像摩尔斯电码。这是他们求之不得的重大发现，可5O多年前军方却察而未觉，未意识到“讯号的时间差”本身就是一种密码。每个密码包含3个数字，进而又发现了两个讯号间的关连，从而猜测它是否是某种“信标号”，指引我们破解另一个更复杂的讯号。结果推断正确。从时差中解出3个数字后，把第一个数字乘以红外线讯号的频率，它的乘积正好就是1997年讯号的电波频率。科学家知道走对了方向，就以先前讯息的两个数字，将1997年讯号以行列式排开，破译成功。破解讯号展示了一幅图像，是一幅精密复杂机器的图像。虽然无从知道外星人发送这一讯号的传播意图，但至少能证实对方已知道我们的存在，并决定与我们进行联系了。如果真是这样，他们就没有理由不来找我们。
第一张经破解的外太空图像于1999年5月25日公开，举世皆惊。播出时街上骤然车少人稀，几乎所有的人都赶回家或就近看电视。外星人的图像吸引了有史以来最多的电视观众，尽管在此之前，有许多人怀疑外星人的存在，有的科学家拘泥于自己的固有知识，声言“外星相距遥远，即使有人也联系不了，更来不了”。可在活生生的具体物证面前，他们也不得不瞠目结舌，无言以对了。
1999年7月，SETI又再度发现了另一个新的讯号，几天后又来了另一个，然后越来越多。虽然新的讯号不是旧讯号的重复，又要作新的破解努力。但它已足够向我们证实，银河系充满了能向地球发送讯息的生命。这是20世纪结束前，探测外星智能电波所取得的最重大收获。