医药
1972年，美国科学家普鲁西纳在美国加州大学旧金山分校的医院里当医生。有一天，他收治了一位奇怪的病人。这位病人患的是大脑系统的疾病。以前这个人聪明伶俐，得病以后，渐渐变得双手颤抖，智力衰退，记忆模糊。这是一个克雅氏病病人。普鲁西纳对这个病人的脑脊液进行化验，却没有发现致病的病菌或病毒。后来，这位病人终于去世了。抢救的任务是结束了，但是，普鲁西纳下定决心要揭开这个病人发病的原因。从此，他开始了探索这种病得病机理的漫长而又艰难的道路。
使普鲁西纳感到奇怪的是，他所保存的这位病人的病原因子，经过紫外线照射后仍然有传染性。他相信，这是一种新的致病因子。从1974年开始，普鲁西纳全身心地投入这项研究。他决心找出这种病的原因，认识它，征服它。
普鲁西纳在学校里搞了一个实验室，苦苦寻找着引起克雅氏病的病因。他将这种病引入到老鼠身上，老鼠也发生类似的病，也会行走不稳，走路发抖，走迷宫的状态每况愈下。显然，老鼠得的是与克雅氏病相似的病。患病老鼠的大脑中，渐渐发生着退行性病变。
他从患这种病的老鼠的大脑中提取可能的致病因子，加以分析、纯化。经过艰苦的研究后，普鲁西纳证明，这种致病因子没有核糖核酸，也没有脱氧核糖核酸DNA，而是一种蛋白质。他称之为朊病毒。他花了5年时间对这种物质的理化性质、遗传性质进行深入的研究，发现它能传染，也能遗传。拿这种因子去感染老鼠，老鼠也会得退行性病变，也会引起大脑海绵状变性。取得这样的成果，已经是大获其胜了。但是，普鲁西纳没有满足。他又进一步证明，朊病毒的基因位于宿主细胞的染色体上。正常情况下，编码的蛋白质不会致病。只有在基因突变和感染外来朊病毒的情况下，才会引起该蛋白构型发生变化。正常的蛋白质变成了朊病毒蛋白，才会致病。
一种新的致病因子终于被普鲁西纳发现了。
普鲁西纳对朊病毒的发现，使长期困扰科学家的许多疾病有了答案。原来一些云里雾里的复杂问题，终于露出了谜底。
疯牛病就是一个长期没有解决的问题。朊病毒的发现，开始揭示疯牛病的病因。
1986年10月间，英国阿福升德镇的一头黑白奶牛病了，它变得没精打采，四蹄发软，口吐白沫，倒地而死。英国权威兽医威塔克诊断这头牛患的是疯牛病。
10年后的1996年，疯牛病席卷英伦三岛，造成了一场巨大的灾难。到1997年1月，英国有16．5万头牛死于疯牛病，另有400万头牛可能感染上了疯牛病，它们面临被屠宰的命运。
疯牛病的流行，引起了世界性的恐慌。1997年4月3日，欧盟决定暂时禁止英国向欧盟其他国家出口活牛、牛肉和其他牛制品，并要求英国将牛龄在30个月以上的牛全部宰杀和安全销毁。这样一来，英国和欧盟的关系骤然紧张，英国的牛肉和牛制品出口贸易大受影响。40亿英镑的外汇一时间化为乌有，给经济带来了巨大的损失。英国政府对疯牛病处置不力，引起了社会的不满，执政的保守党在大选中惨遭失败。疯牛病，居然引起国家的震荡，国际关系的紧张，这是许多人所始料不及的。
更加可怕的是，疯牛病还传染给了人类。1996年2月18日，英国约克郡一位快快乐乐的青年马修渐渐变得离群索居，走路摇摇晃晃，说话结结巴巴，学习成绩每况愈下。渐渐地，又失去了听力、视力和行动能力。经诊断，他患上了疯牛病。这是他喜欢吃牛肉汉堡而感染的。1996年4月1日，19岁的马修过早地离开了人间。
1996年3月，英国发现了10例疯牛病人。患者平均年龄30岁，最小的只有15岁。更加可怕的是，意大利和法国也有人患上了疯牛病。由于疯牛病的潜伏期有时长达10～30年，科学家们估计，到2015年，英国可能有20万人患上疯牛病。这将是多么悲惨的景象啊！
疯牛病也是一种克雅氏病。它也是由朊病毒引起的疾病。幸好，普鲁西纳已经揭示了朊病毒引发克雅氏病的机制，为人类战胜疯牛病指明了方向。虽然目前还没有战胜疯牛的良方，但是科学家们相信，在普鲁西纳研究成果的基础上，有可能找到战胜疯牛病的办法。
普鲁西纳的研究成果也为世纪病的防治带来了希望。
20世纪初，德国医生阿尔茨海默发现了一种奇怪的精神性疾病。患这种病的病人要经历两次死亡。一次是智力死亡，病人渐渐会丧失记忆能力，渐渐不能阅读，不能理解，失去表情，不认识亲人，最后是昏迷和死亡。从智力死亡到肉体死亡，常常要经历好几年时间。这种病又叫老年痴呆病。在许多国家，已经成为第四种致人死地的疾病，人们又称它为世纪病。
对于这种病的病因，在很长时间里一直扑朔迷离，众说纷纭。曾有人认为是铝元素造成的神经组织病变，曾有人认为是大脑中乙酰胆碱的缺乏。
现在，普鲁西纳对于朊病毒的研究指出，构型变异的蛋白质会通过生物体内部的循环逐渐在大脑组织中积累，破坏神经细胞和组织，产生海绵状脑组织。这就为老年痴呆病的发病机理作出了科学的假释，为防治提供了理论基础，指出了正确的方向。
人类还有许多种疾病是由朊病毒即变性的蛋白质引起的，如帕金森氏病。患这种病的人，走路不稳，双手发抖，病情越来越严重，至今还没有找到医治的办法。
可以相信，普鲁西纳对于朊病毒的发现，为战胜一系列严重危害人类的疾病找到了新希望。人类战胜它们的时间不远了，科学将再一次为人类带来巨大的福音。