人类社交活动的一个本质特征，就在于它是一种语言交往，这是人类活动区别于动物活动的分水岭。人是一种社会性的群体动物，人类在从事社会活动过程中，为了彼此之间的沟通、联络，为了共同行动的一致、协调，于是，语言这种人类最重要的交往工具，就应运而生了。
当然，人类社会交往还有一种非语言工具。它有两种类型：（1）特定标志。它包括实物标志和符号标志两种。前者如十字路口的红绿灯，古代战场的狼烟、火，海上航行的信号灯等等；后者如旗帜军号、电报代码、数学公式、化学符号等等。
（2）人体语言。即不用外物，只用自己身体器官的姿态、表情、动作来表情达意、交流思想。它包括三种：一是身姿。即站、立、跪、坐、卧等姿势和动作，如打躬作揖、跪地求饶、耸肩点头之类；二是手势。如招手为来、摆手为去、鼓掌喝采、挥手致意等等；三是面部表情。如高兴时喜逐颜开、烦恼时愁容满面、惊恐时张口结舌、愤怒时咬牙切齿、轻视时嗤之以鼻之类。
但是，这种非语言工具由于其本身的限制，无法表达很多、很复杂的内容。而且，由于其运用也受到很大限制，许多情况下就不能充当交往工具。如在黑夜或远距离等眼、耳能力所不及的情况下，就无法运用它进行交往活动。所以，非语言手段在社会交往中只是一种辅助性的工具。人类最重要的交往工具，还是语言。
人类社会交往活动是十分复杂的，既有经济活动，也有政治活动；既有公开的括动，也有秘密的活动；既有书面的活动，也有口语的活动；既有个人的活动，也有群体的活动；既有友谊的活动，也有冷淡的活动；既有合作的活动，也有对抗的活动……所有这一切社交活动，都离不开语言，语言承载着这一切，充当着这一切的工具。所以，语言（主要是口语）是人类进行社交活动的主要工具，非语言工具只起一种辅助作用。