（一）期货交易的含义
期货交易是在交纳一定数量的保证金后在期货交易所内买卖各种实物商品或金融商品的标准化合约的交易方式。期货交易者一般通过期货经纪公司代理进行期货合约的买卖，另外，买卖合约后所必须承担的义务可在合约到期前通过反向的交易行为（对冲或平仓）来解除。期货交易的主要目的并不是真的想购进或卖出某种现货商品，而在于冲销价格波动的风险。有些期货根本上就无法交割或者规定不交割。因此，期货交易的并不是货，而是一种可反复交易的标准化合约。
与期货交易相对应的概念是现货交易，现货交易是指买卖双方在成交后立即履行交货付款义务的交易方式。它与期货交易不同的是，商品的品种、质量、数量等都不是标准化的。
（二）期货交易的特征
1.期货合约是由交易所制定的、在期货交易所内进行交易的合约。
2.期货合约是标准化的合约。合约中的各项条款，如商品数量、商品质量、保证金比率、交割地点、交割方式以及交易方式等都是标准化的，合约中只有价格一项是通过市场竞价交易形成的。现附一份期货合约供参考。
3.实物交割率低。期货合约的了结并不一定必须履行实际交货的义务，买卖期货合约者在规定的交割日期前任何时候都可通过数量相同、方向相反的交易将持有的合约相互抵销，无需再履行实际交货的义务。
因此，期货交易中实物交割量占交易量的比重很小，一般小于5%。
4.期货交易实行保证金制度。交易者不需付出与合约金额相等的全额款，只需付3%～15%的履约保证金。
现货交易与期货交易的区别
现货交易即期交易远期合同期货交易交易目的取得实物取得实物，或转让合同以获利转移价格风险，或进行风险投资交易对象商品实物非标准合同标准化合约交易方式双方讨价还价拍卖或双方协商在期货交易所内公开竞价履约问题不担心担心不担心转让不可以背书方式，不方便对冲方式，十分方便付款交易额的100%押金，占交易额的20%-30%保证金，占交易额的5%-15%交易场所无限制无限制期货交易所实物交割一手交钱，一手交货现在确定价格和交割方式，将来交割实物交割仅占1%-2%，有固定的交割方式表6-5大连商品交易所大豆期货合约交易品种黄大豆交易单位10吨/手报价单位人民币最小变动价位1元/吨涨跌停板幅度上一交易日结算价的3%合约交割月份1、3、5、7、9、11交易时间每星期一至星期五上午9：00-11：30，下午13：30-15：00最后交易日合约月份第十个交易日最后交割日最后交易日后第七日（遇法定节假日顺延）交割等级具体内容见附件交割地点大连商品交易所指定交割仓库交易保证金合约价值的5%交易手续费4元/手交割方式集中交割交易代码S上市交易所大连商品交易所。
5.期货交易所为交易双方提供结算交割服务和履约担保，实行严格的结算交割制度，违约的风险很小。
（三）期货市场的基本经济功能
1.套期保值功能
套期保值是指在现货市场买进或卖出某种金融资产的同时，做一笔与现货交易品种、数量、期限相当但方向相反的期货交易，以期在未来某一时间通过期货合约的对冲，以一个市场的盈利来弥补另一个市场的亏损，从而回避现货价格变动带来的风险，实现保值的目的。套期保值活动有两个特点：
（1）必须在期货市场和现货市场同时进行；（2）两个市场上的交易行为方向必须相反。
根据买卖的方向，套期保值有两种形式：多头套期保值，即先买进期货，将来买进现货时不致因价格上涨而造成损失。空头套期保值，指卖出期货，将来现货价格下跌时可以此弥补损失。
套期保值实际上是把价格风险转移给愿意承担风险的投机者了，所以也称风险转移功能。
某电缆厂的套期保值交易某电缆厂在6月份计划3个月后购进100吨铜，为防止日后可能出现价格的上涨，该厂通过在上海期货交易所进行铜的套期保值交易。
现货市场期货市场6月1日9月需铜100吨，6月现货市场价格为16000元/吨买入含100吨的9月期铜合约，买入价为16100元/吨9月1日买入100吨铜，市价为17000元/吨卖出含100吨的9月期铜合约，卖出价为17200元/吨结果，该厂在现货市场中每吨铜多付1000元，但在期货市场中，该厂每吨铜获利1100元，通过在期货市场的操作，该厂有效地回避了现货市场的风险。由此进行套期保值回避了不利价格变动的风险，使其可以集中精力于自己的生产经营活动，以获取正常利润。
2.价格发现功能
价格发现功能是指在一个公开、公平、高效、竞争的期货市场中，通过集中竞价形成的期货价格具有真实性、预期性、连续性和权威性的特点，能够比较真实地反映出未来商品价格变化的趋势。这种期货价格有什么作用呢？其作用主要是提供了价格参考的依据，其一是生产商能根据期货价格的变化来决定商品的生产规模；其二是在贸易谈判中，大宗商品的成交价格往往是以期货价格为依据来确定的。
3.风险投资功能
期货的风险转移功能中，到底风险转移给谁呢？答案是投机商。投机商通过买或卖一种期货合约进入市场，期望在期货价格的波动中获利。当然，价格波动并不总是与预期一致，因此获利伴随着极大的风险。
期货实现投资功能的关键是保证金买卖机制，即杠杆作用。简单来说，就是以少量的保证金可以买卖大量的期货。例如进行买空操作，只需交易额的5%，即可买入，如果价格上涨一点，就可获得相当大的收益，当然，如果下跌的话，损失也大。