叶圣陶提出与其让教师提高业务能力，不如让他们的日常生活步入轨道。一举一动，都有正当的意义。
一九二二年，叶圣陶在《教师问题》中指出，要提高民众的文化水平，必须普及教育。要普及教育，必须依靠教师。但是他发现，在小学老师中，“不好的和不能胜任的”占大多数。他还发现，已经考入师范学校的学生，“很鄙夷小学教师这桩事业，越是优秀的，鄙夷的强度也越利害”。
为什么会出现如此情况呢？他认为这恐怕与小学教师的月薪只有六至十元有关。小学教师待遇低下，主要是因为主管部门侵蚀的结果。这种情况，与当今官员们“三公”消费居高不下，而教育经费却捉襟见肘有点类似。于是叶圣陶号召说：“对于监督者的溺职和舞弊，不应为公众、为自己而反抗么？唯其没有反抗，才有人越出了范围，公然地无所顾忌地为所欲为。”只有大家都来反抗，他们才可能有所收敛。
第二年，叶圣陶在《教师的修养》中说：“久别的友人来了，无所不谈，后来谈到嫖妓和纳妾的盛行”，还谈到教师素质低下，列举了许多事例。叶圣陶把这些事例记录下来后，严肃地说：这些教师也许能够勤于研究，忠于职守，也许没有存心要把学生教坏，“然而他们这种反常的心理和混沌的思想，却无时无刻不给与学生以坏的影响和感染”。因此他们即使能教给学生专门知识，“又有什么益处！”何况，能否勤于研究、忠于职守，“绝对不能与心理和思想脱离关系。心理反常了，思想混沌了，就只有懒惰，只有模糊，决不会有什么研究和尽忠的气息了”。基于这样的认识，叶圣陶提出与其让教师提高业务能力，不如让他们的日常生活步入轨道。所谓步入轨道，就是一言一行都没有消极的影响，一举一动，都有正当的意义。只有这样，才有可能成为一个合格的教师。
叶圣陶还说，关于“提高教师修养”的话，早已有人说过，但是近来好像是听不到了。之所以如此，恐怕是觉得这话太不新鲜、太不时髦了，因此许多人不愿意重复这种陈旧而平凡的老话。其实，当“一种值得提倡的话，在还没有被大家领受以前，不论经历了多少时代，总有重行（重新）陈述的价值”。
在这篇文章结束时，叶圣陶对主管教育的行政人员提出如下质问：“依理论讲，你们该知道教育应是什么性质，教师应是什么样人。你们为什么不在收发公文照例视察等等事务以外，看看教师们是否个个胜任教育的事务？”他还说，如果主管教育的人员能够尽职尽责，肯定会发现这些问题，并有同样的感受。于是他们就可以想办法解决这些问题，甚至撤换那些不称职的教师。因为“牺牲几个人的饭碗究竟是小事，‘救救孩子’才是至要的重务”。然而，事实上这些主管教育的人不是瞎忙，就是混饭，所以叶圣陶对他们特别失望。
叶圣陶曾经强调：“办教育决不类似办工业，因为受教育的人绝对不是工业原料。唯有没有生命的工业原料可以随你怎么制造，有生命的可不成。”为了说明这个问题，他还介绍了丰子恺先生早年画过的一幅名为“教育”的漫画。画面上有一个做泥人的师傅，正在一本正经地把一个个泥团往模子里按，旁边摆着已经“脱出来的泥人个个一模一样”。叶圣陶说：“做泥人虽然非常简单，也算得上工业，原料是泥团，往模子里一按就成了产品——预先设计好的泥人。可是受教育的人决非没有生命的泥团，谁要是像那个师傅一样只管把他们往模子里按，他的失败是肯定无疑的。”