“扶不起的阿斗”这句俗语是今天的人们用来指那些平庸无能之辈的，凡是被冠上了这样一个名号之人，便是平庸的化身、无能的代名词。追溯这句俗语的根源，还得从三国时期的阿斗说起，因为“阿斗”就是指当时蜀国的国君、刘备之子刘禅。后世人一直以为，刘禅轻而易举地投向司马昭并心甘情愿做亡国之君，是典型的“扶不起的阿斗”。然而，事实果真如此吗？
刘禅系刘备之子，在刘备去世后，他继位称帝，在他即位的初期，由于有诸葛亮、赵子龙、马超等文臣武将的忠心辅佐，蜀国的国力并不亚于东吴和北方的魏国。但是随着时间的流逝，马超率先病死，随后赵子龙亦死，公元234年，待到刘禅身边最后一位曾经辅佐过先帝刘备的一代名臣诸葛亮去世之后，蜀国的国力迅速走向了衰落。公元263年，魏国大将司马昭举兵伐蜀，在邓艾率一支偏师突入蜀境，蜀汉主力军队基本完整的情况下，刘禅轻而易举就投降了，这是刘禅被后世人称为“扶不起的阿斗”最为重要的原因之一。袁松也就此事评论道：“方邓艾以万人入江由之危险，钟会以二十万众留剑阁而不得进，三军之士已饥，艾虽战胜克将，使刘禅数日不降，则二将之军难以反矣。故功业如此之难也。”
刘禅被俘虏到洛阳后，为了蜀汉地区民心的稳定，司马昭并没有急忙将刘禅处死，而是用魏元帝的名义，封他为安乐公。尽管如此，司马昭对刘禅还是不太放心，毕竟从先前高高在上的一国之君到现在的亡国之奴，是任何一个存有良知的帝王所无法容忍的。为了试探刘禅的真实想法，司马昭特意大摆酒宴，请刘禅和原来蜀汉的大臣参加，还特地在宴会期间叫了一班歌女演出蜀地的歌舞。一些蜀汉的大臣在看到这些歌舞之后，顿时想起了自身的处境，于是很多大臣都伤心地掉下了眼泪。司马昭原本以为刘禅也会像众多的蜀国大臣一样伤心，甚至会情不自禁地哭出声来的，按照原来的设想，如果刘禅在见到蜀地的歌舞之后表露出了伤心的神情，就足以证明他还心存蜀地，还可能会引来蜀国军民的叛乱，最终给魏国的统治带来巨大的威胁。但是令司马昭不解的是，刘禅不仅没有像其他大臣一样表露出伤心的神情，反而拍手随声附和，看得喜笑颜开，就像在他自己的宫里一样。司马昭认真观察刘禅的神情之后，认为已经没有必要再除去刘禅了，因为此时刘禅的表现足以表明，他已彻底失去了心肝，不会再对魏国带来潜在的威胁。这也是后世人称刘禅为“扶不起的阿斗”又一最为主要的原因之一。
然而，事实果真如此吗？对于刘禅究竟是否是一个平庸无能的帝王，后世一直有不同的观点。有人认为，刘禅虽然不是一个聪明有为的君主，但也绝不是一个完全懦弱无能的人，他起码拥有中等的智慧，那一顶“扶不起来的阿斗”的帽子，实在应该给他摘掉。持有这种观点的学者还给出了几个理由，其中，最为主要的理由有两个：一是刘禅从公元223年登基，至公元263年降魏下台，称帝在位41年，是三国时期所有国君中在位时间最长的一位，如果刘禅真是一位平庸无能之辈，在当时那种战乱的年代是不可能执政如此之久的。
尽管在刘禅即位的初期有诸葛亮的辅佐，但是诸葛亮于公元234年便已去世，而刘禅至公元263年方才退位，这说明在诸葛亮死后29年，刘禅完全是凭借一己之力来应付当时那种混乱的局面的；其二是，根据《三国志》记载，刘备在给刘禅的遗诏中写道：“射君到，说丞相叹卿智量，甚大增修，过于所望，审能如此，吾复何忧？勉之，勉之。”其大体意思是说，射君来到刘备的身边，将诸葛亮赞叹刘禅之智慧的话语告诉了刘备，刘备很高兴予以勉励。该遗诏中的“射君”是谁并不重要，重要的是连一向知人善任、绝不阿谀奉承的诸葛亮都赞叹刘禅之智慧，由此可见，刘禅并非无能之辈。
但是，一些认为刘禅是“扶不起的阿斗”的学者并不赞同以上观点，在它们看来，刘禅若非平庸之辈，绝对不会在蜀汉主力军队基本完整的情况下轻易投降，他宁愿当亡国之君也不愿举全国之兵力与魏国做拼死一搏，这不是无能是什么？其实，在当时那种力量悬殊的情况下，即便蜀国举全国之兵力与魏国相抗争，也无异是以鸡蛋碰石头。刘禅为了使蜀国的军民免遭战火的摧残而向魏国投降，亦并非是不明智之举。