秦始皇给后世留下了四个谜团：第一个是他的长相之谜，史学界围绕他身形是猥琐还是高大英武展开了激烈的争论；第二个是性格之谜，秦始皇是凶狠残暴还是雄才大略，在史学界也有不同的声音；第三个是求仙之谜；第四个是私生子之谜。然而，在所有的谜团之中，最引人关注的，当属秦始皇私生子之谜。那么，秦始皇究竟是不是私生子呢？
秦始皇是中国历史上少数几个最有作为的帝王之一，他统治下的大秦帝国在世界上产生了巨大的影响。尽管秦始皇在中国一直以一个暴君的形象存在于史书中，在中国民间也是残忍的化身，是无情的代名词。
但是西方的历史学家们却不这样认为，在他们看来，秦始皇是“中国的拿破仑”：从他13岁继承国君的王位，22岁在故都雍城举行了成人加冕仪式正式亲政开始，直到他39岁出兵击败了山东六国中最后一个诸侯国，完成统一中国的历史大业时止，在短短的十七年之内，便迅速地结束了战国时期长达几百年的诸侯混战之局面，接着又不失时机地制定和颁布了一系列有利于统一的法令和措施，逐步建立和完善了中国历史上第一个统一的政权。这种气魄，并非一般的帝王所能与之相比，所以，在西方的历史学家们看来，秦始皇完全可以和法国的拿破仑相提并论。然而，正像许多对中国历史进程产生过巨大影响的人物喜欢留下一些难以解开的谜团让后世的人们去琢磨一样，秦始皇也给后世留下了许多难以解开的谜团，可以说，秦始皇给后世留下的谜团，比历史上任何一个朝代的帝王都多。随着考古工作的不断深入，秦始皇遗留的许多谜团已经被历史学家们拆解，但是对于私生子的问题，却是一个两千年以来史学界一直无法破解的难题。
秦始皇究竟是纯正的皇室血脉（是否是庄襄王嬴子楚之子），还是丞相吕不韦和赵姬的私生子，是一个困扰了中国历史学家们长达两千多年的难题。司马迁在《史记·吕不韦列传》里对秦始皇的身世问题做出了详细的阐述：吕不韦是当时阳翟的一个大富商，搞贩卖发了财，迅速成为当时在全国少数几个富可敌国的大商人之一。但是，在拥有了巨额的财富之后，吕不韦并不满足，他认为，要想永保子孙后代有享不尽的荣华富贵，只有在政治上有所作为方可做到，于是他准备利用这些财富进行政治投资。一次偶然的机会，他遇见了当时在楚国为质、很不得志的秦昭王的孙子嬴子楚。
凭借着商人特有的直觉，吕不韦认为此人是一可居之奇货，于是将所有的宝全部押在嬴子楚身上，企图借助他来实现自己心中的理想。嬴子楚本来对于皇位继承之事已经彻底失去了信心，但是在听到吕不韦的计划之后，顿时对他感激涕零，声称只要吕不韦帮助自己继承王位，他必将拜吕为相。在得到嬴子楚的承诺之后，吕不韦遂出资千金，为其设计，并将自己原本已经怀有身孕的赵姬送与庄襄王。最后，在吕不韦的努力下，正为没有儿子而苦恼的华阳夫人终于同意收嬴子楚为义子，从而为嬴子楚继承王位铺平了道路。秦昭王死后，安国君即位，子楚被立为太子。但是好景不长，做了几十年太子的安国君在位没几天便死了，子楚顺理成章地继承了秦国的王位，史称庄襄王，也就是秦始皇的父亲。称王之后，庄襄王并没有忘记当初的诺言，拜吕不韦为相，封赵姬为皇后。自此，吕不韦终于实现了心中的理想。
之所以秦始皇系吕不韦私生子在后世被传得沸沸扬扬，很大部分原因就是受以上这段文字所影响。可令后世史学家不解的是，同为重要的史料来源之一的《战国策》却并没有吕不韦献赵姬的这段记载。这在史学界产生了争论：有的学者认为，《战国策》喜采个人隐私，既然不载这件事，显然是当时没有这种传闻；有的学者认为，《战国策》本身并非正规史料，其可信度自然无法与《史记》相比，所以应按《史记》的记载来认定秦始皇的身世；还有学者对《史记》中记载秦始皇“大期而生”这句话进行了详细的阐述，以此为基点来论证秦始皇并非吕不韦的私生子。看来，秦始皇身世之谜要想得以彻底解开，还有待史学家们进一步的研究和探寻。