它以外形和生长环境而得名,外形和椰子很相似,常年生活在水里。
它是一种丛生常绿的大灌木,高3~7米,叶为羽状,互生,比较大,长为3~4米,宽约1米。在形态上主要从两个方面区别它与椰子树的不同,一是它为灌木,受遗传因素影响,没有椰子树那样挺直的树干,二是它的叶子是由根茎处直接长出来的。
水椰在世界范围内的生长地比较少,仅自然生长在亚洲和大洋洲的热带海岸。在中国,只有海南岛东南部海湾处分布有自然生长的水椰,是一位华侨在1935年从泰国引入的。人们曾在英国泰晤士河河口的“伦敦粘土层”就发现有水椰的化石。据考察,在4000万~5000万年前的老第三纪,伦敦一带是热带、亚热带的气候,曾有水椰生长。
水椰和前面讲到的红树一样,是一种胎生植物。它的果实在未离开母树之前,种子就以母树的养分为原料,在果实内发芽了。一旦果实脱离母树,飘落地面时,幼苗则会迅速地生根,长成独立的植株。
水椰的外形与椰子一样,形态优美,具有观赏价值,另外,水椰还有其他的价值。它的肉穗花序中的汁液含蔗糖15%左右,可以作为制糖、酿酒或制醋的原料。种仁的味道与椰子差不多,可以生吃或者腌渍吃。水椰的叶子宽大,是盖屋或编织席子、篮等工艺品的好原料。此外,水椰还有防风浪、固海堤,绿化海岸、净化空气等作用。
水椰由于过度砍伐和采摘果实,生长数量与分布地区正逐渐地减少。现我国已将水椰列为国家三级重点保护的濒危植物。