在中国南方，生长着一种奇特的大树，可以像棉花一样产棉花，人们称她为木棉。
它的树冠高大，雄壮威武，能长到20～30米。到春暖花开，草长莺飞的时候，会迫不及待地开花，然后开始长叶，花朵都开在枝头，有红色的，也有橙红色的，如碗口一般大，艳丽可人。从远处望去，好似一团团在枝头尽情跳跃的火苗。广州人认为鲜红似火的大红花，象征着英雄奋发向上的精神，因此木棉树又被誉为“英雄树”，并在1982年再次选定为广州市市花。
木棉的果实，色白，长椭圆形，比较大。一旦成熟，它会爆裂散开，里面的黑色种子便随着棉絮四处流浪。而棉絮漫天飘舞，飞到附近的人家、商店，飞过路人的眼睛、口鼻，引起过敏不适，常引起人们的抱怨。
因此，在云南，人们又称木棉树为“攀枝花”。
广州、四川等地是木棉的故乡，此外在云南、贵州及金沙江流域也有分布。由于它的树形高大雄伟，春季红花盛开，大而艳丽，也就成为了家喻户晓的观赏树种。另外，木棉也具有较高的经济价值，它的纤维短而柔软，无拈曲，弹性好，耐压性强，不怕虫蛀、不怕霉变，适宜填充枕头和坐垫。毛绒质轻，中空度高达86%，且容易湿，因而在水中产生了非常大的浮力，有人做过这样的试验，30斤重的人要想漂浮在水面，1000克木棉就足够了，因此可以用来填充救生圈、救生衣。