在农村的一些庭院里，普遍生长着一种高达10来米，树枝上带有刺的树木，它就是为很多人所熟知的皂荚树。
秋天，皂荚树上结着像月亮一样的荚果，比较肥厚，长达12～28厘米，宽约31厘米，成熟时为黑色。很久以前，人们就开始用煮皂荚的水洗衣服，洗出来的衣服特别干净、清香。因为皂荚的荚皮中富含角蔷，又称皂素，能把衣服上的污渍清除干净。
在地中海南岸的阿尔及利亚生长着一种奇特的树，主干笔直，树皮红色，当地人称它为“普当”，意思是“能除污秽的树”。用它来洗涤衣物，洁净清爽，因此又称它为“洗衣树”。为什么洗衣树有这样奇特的本事呢？细心观察，会发现普当的树皮上有许许多多的小孔，并且有黄色的液体流出，这些液体中含有大量的碱性物质，具有很强的去污作用。阿尔及利亚夏天酷热，冬天温暖，树叶的蒸腾作用极大，为了补偿失去的水分，树根必须从土壤中吸取大量的水分，而阿尔及利亚地区是著名的盐碱地。树干内吸收大量的含碱水分，对自身健康是非常不利的，为了达到生理上的平衡，多余的碱会通过小孔排出体外，也才有利于树木的生长发育。人们利用这一点拿它来洗衣服，在很大程度上发挥了其潜能，堪称变废为宝的典范。