世间的一切生物，有生也有死，这是大自然千古不变的规律。可是有一些动物，如果按照一般的生命规律来看，可以肯定地说是已经死了，奇怪的是一旦遇到适当的条件，它们又会活过来。科学界把这种现象叫做“隐匿生命”。近些年来，科学家们对这种现象产生了极大的兴趣，进行了深入研究。
能产生“隐匿生命”现象的动物，包括只有在显微镜下才能看到的栖息于湿地上的线虫以及生活在沼泽中的小动物，通常人们把这种动物称作“脱水动物”。有些球形线虫，具有让人惊叹的起死回生的本领。当它们身体失水达到99％时，已看不出有任何生命活动的迹象，但一遇到适当的生存环境，就又能活过来。生活在沼泽地里的熊虫就有这种本领，它在机体完全干燥之后，就变成了“隐匿生命”，从科学的定义来说，是完全的死亡状态。可是熊虫的这种状态能保持120年之久，等到有了水之后，就又能复苏。
熊虫还能在150℃的高温或-200℃的低温下存活。它对Ｘ射线也有令人吃惊的耐受力，经24小时照射的半死剂量竟高达57万伦琴，而人经24小时照射的半死剂量只有500伦琴。
科学家们研究处于”隐匿生命”状态下的线虫时发现，其细胞中的水分确已全部丧失。这就推翻了多年来生物学的一个固有观念，即构成生命的蛋白质分子中必须有水分才能保持其三维结构。由此，生物学家们的观念也开始转变了，认为”隐匿生命”中的新陈代谢是可以停止的。现在的问题是如何解释这种”隐匿生命”现象。
美国加利福尼亚大学的动物学教授约翰·克劳通过研究线虫的脱水过程，发现这些动物进入脱水阶段时，是慢慢干脱的，如果把它们直接放进干燥的空气里，它们就会真正死亡。
新西兰动物学家大卫·沃顿和英国动物学家巴雷特在研究中发现，许多脱水动物需要制造大量的碳水化合物，如甘油、海藻糖等，才能过无水生活。他们认为，这些物质之所以重要，是因为它们可以代替那些紧紧附在核酸、蛋白质这类重要的生命物质上面的水分子，尤其是海藻糖，可以起保护细胞膜的作用。
不过，脱水前的准备工作仅仅是”起死回生”的一部分，当这些小动物重新吸水后，在体内又发生了一些什么变化呢？沃顿和巴雷特认为，脱水动物在开始活动之前，不仅需要修复围绕着线粒体的膜，而且向全身传送信息的神经上的膜也必须加以修复，否则就会神经麻木。
以上的研究表明，科学家在这个领域已经取得了相当大的进展，但这并不是说已经完全解开了脱水动物之谜，就现在的科学水平，还无法从生物学角度来彻底解开这个谜，但有一点可以肯定，这种状态能够延长动物的生命。一般来说，熊虫的寿命不到１年，可如果把”隐匿生命”期也算在内，那可就要无限期地延长了。
如果能把动物”隐匿生命”现象的秘密彻底揭开，那对人类生命的延长，无疑具有重要的意义。