动物大都长有一条大小不一的尾巴。这些尾巴都是做什么用的呢？不同动物的尾巴有不同的用处，一旦动物们失去了尾巴，就会给它们带来许多麻烦甚至灾难。
尾巴是游泳器
鱼靠摆动身体对周围的水施加压力，促使自身向前游动。如果断其胸鳍，鱼就前沉；若把背鳍切除，鱼便后沉；假如尾巴（即尾鳍）被割去，鱼就会失去方向感，不能前进。这说明，尾巴是鱼前进、转向的主要器官。
鸭嘴兽因嘴巴形状很像鸭子而得名。它的尾巴扁平而宽阔，几乎为体宽的三分之二，游泳时当舵用。
鲸和海牛身体末端都有一个宽大的水平尾鳍，这是它们游动时的推进器和升降舵。
尾巴是飞行舵
鸟的尾巴上长着又长又宽的羽毛，这些羽毛展开时好似扇子，能够灵活转动，便于掌握飞行方向，在飞行时能起到舵的作用。
在我国南海和东海有一种飞鱼，它们能跃出水面进行短暂的滑翔飞行，靠的就是尾部这个推进器。飞鱼在出水以前，先在海面下迅速游动，当快要接近海面时，就将胸鳍和腹鳍紧贴在身体的两侧，强有力的尾部则急剧摆动，产生一股推力，使鱼体破水向上。一出水面，飞鱼立即张开胸鳍，在海面上滑翔飞行。
尾巴是平衡器
澳大利亚的大袋鼠与人差不多高，后肢极为强健，另有一条粗壮而有力的尾巴，长达3米。平时，它用后肢与尾巴支撑身体，以便休息。只有在吃草时，其前肢才落回地面。它平时用后肢发力跳跃行进，跳跃时尾巴起着维持身体平衡的作用。人们常见的马、牛等大型哺乳动物，也长有一条长长的尾巴，而且尾巴末端还长着丛生的毛，当它们奔跑时，尾巴高高竖起，也起着平衡身体的作用。
猫从高处跌落下来，总是四脚先着地，安然无恙。原来，当猫从空中往下跌落时，它的尾巴会伸得笔直，并且不断地扭动着以维持身体的平衡，这样它落到地上就正好是四脚着地。
活泼可爱的小松鼠有一只毛茸茸的蓬松的大尾巴。在小松鼠从高处跳落下来时，它的大尾巴就像一顶降落伞，能起到缓冲、减速、平衡的作用。
啄木鸟有”树木医生”之美称。它能攀在直立的树干上，用坚硬挺直的鸟喙凿穿树皮，啄食危害树木生存的害虫。这种鸟之所以能够攀在直立的树干上面，除了因为其趾端钩爪能紧紧抓住树干以外，还因为它们有刚硬而有弹性的尾巴撑在身体的下面作为支点，否则身体就会左右摇晃。
尾巴是武器
生活在热带地区的非洲鳄，体长5米，重约1吨，尾巴又长又粗。当非洲鳄见到猎物在河边饮水的时候，会突然将铁鞭似的尾巴向上一扫，把猎物打入河里，然后张开大嘴饱餐一顿。
“百兽之王”老虎的尾巴又粗又长，是老虎进攻、防守的有力武器。任何动物一旦被虎尾扫中，非死即伤，可见其厉害非常。
针鼹是澳大利亚特有的珍贵哺乳动物，外貌很像刺猬，浑身长满了长短不一、中空的针刺。如果有敌人侵犯它，针鼹便会用尾巴击打对方，尾巴上的针刺则会刺入来犯动物的体内。
尾巴是音响器和警报器
在南、北美洲的一些地区生活的响尾蛇，其尾巴会发出声响。刚孵化出来的响尾蛇，必须蜕皮才能生长。每蜕一层皮，响尾蛇尾部就会留下一条角质环。成年响尾蛇尾部末端有一串角质环，是多次蜕皮后残留下来的角质化表皮。这种角质化表皮围成一个空腔，空腔内又由角质化表皮隔成两个环状空泡，它们构成了两个空气振动器。响尾蛇的尾部一摆动，在空泡内便形成了一股气流，随着气流一进一出地往返振动，空泡就会发出声响。响尾蛇尾部摆动发出的声音有点儿像溪水流动声，可用来引诱口渴的小动物——很多小动物都会上响尾蛇的当，并因此而丧生。
海獭和臭鼬的尾巴都是警报器。海獭的尾巴还是在水中划行和筑堤的工具。海獭十分机敏，当其遭受袭击时，就会用扁平的尾巴猛击水面，打得水面噼啪作响。听到响声，它的伙伴就会立即潜逃得无影无踪。臭鼬同样也会用它的尾巴当警报器，但它所警告的是敌方而不是同类。如果有人见到臭鼬的尾巴往背部卷曲成弓状，就该识相一点赶快避开。否则，它分泌出的散发着恶臭的气体会令你昏倒。
尾巴是捕食工具
蝙蝠白天栖身在较暗的地方，有的用后肢的爪将身体倒挂，有的匍匐着，只在黄昏和黎明捕食昆虫时出动两次。有些蝙蝠可以自由蜷缩尾巴和后肢之间的翼膜，使其呈吊篮状。蝙蝠为什么要这样做呢？原来，它们凭借这个”隐身秘法”，可以捕捉到周围较大的昆虫。有些猴子长有一条长尾巴，在树上活动时可起到”第五肢”的作用，还能够帮助捕食。以生活在中美洲和南美洲的热带森林中的卷尾猴为例，其体长约48厘米，而尾长却有50厘米，这种猴子常常用后肢和尾巴抓住树枝倒挂着，腾出前肢来采食果子。
尾巴表达一种无声的“语言”
对某些动物来说，尾巴的动作是一种特殊的“语言”。
狗在兴奋或高兴地见到主人时，就会摇头摆尾——尾巴不仅左右摇摆，还会不断旋动。除此之外，狗的尾部动作还有很多，含义也各不相同：尾巴翘起，表示喜悦；尾巴下垂，意味着有危险；尾巴不动，显示其非常不安；尾巴夹起，说明其非常害怕；迅速水平地摇动尾巴，象征着友好。另外，尾巴摆动的频率，反映了狗的健康状况与兴奋程度。尾巴摆动得越快，表示身体越健康、精神越兴奋；尾巴摆动得慢，表示虽有兴奋感，但健康状况却不佳。而经过训练的猎狗、警犬和军犬，它们尾巴摆动的含义就更丰富了。
猫也能通过尾巴表达自己的“情感”。当猫遇到新情况或极度兴奋时，比如在发情期遇到异性，尾尖常会剧烈地抽动；当发现老鼠或其他动物、准备出击时，尾巴就与身体成一条直线，随着身体的下伏与地面平行，只有尾尖在微微摇动；当与对手搏斗或非常生气时，会用整条尾巴猛烈地抽打地面，发出”啪啪”的声响；当受到惊吓而感到恐惧时，尾巴会发抖似的颤动；当其端坐着沉思时，尾巴前端会稍微摆动；在向主人乞食时，尾巴又会向上笔直翘立，与身体成90°角；而在睡眠时，尾巴常围绕在自己身旁。有些经过特殊训练的宠物猫，其尾巴”表情达意”的功能更为丰富。
动物尾巴除了上述这些功能以外，还具有其他一些作用，如食蚁兽等尾巴粗大、尾毛浓密的动物，在卧地休息或睡觉时，常常将自己的大尾巴盖在头部和躯体上，起遮阳或保暖作用。动物尾巴的不同功能，体现了动物对生活环境的一种适应能力。