水母是一个大家族，海洋中人们已知的水母就有上千种之多，人们常吃的海蜇也是其中的一员。水母中体型最庞大的要算是霞水母。1865年，人们在美国马塞诸塞州海岸上发现了一只罕见的霞水母，其触手长达36米，伞状体直径为2.4米。人们平常看到的霞水母伞状体直径为1.5～2米，周围的触手长20～30米。
几乎所有水母的身体都是柔软透明的，体内含有大量水分（约占体重的90%以上）。这种身体形态，决定了它们经常漂浮在水面，过的是漂泊不定的生活。霞水母也不例外，当它在水中游动时，长长的触手顺流摆动，艳丽无比。而那3厘米厚的伞状体，通常都带有粉红色或者紫色的花纹，并闪耀着微弱的光芒。
霞水母不但体型庞大，而且有很强的毒性，其杀伤力之强，甚至远远超过了眼镜王蛇。其触手内侧有一排排刺细胞。每个刺细胞里都藏着一个微小的空心毒腺，其作用就像一把极小的渔叉。一只成年霞水母的触手上有无数个刺细胞。一旦受到刺激，触手的传感神经立刻使刺细胞发作，继而射出毒液。
被螫刺而中毒者，不仅有鱼类、虾类，还有那些不幸在水中遭遇霞水母的人。
人的皮肤如果被霞水母的一段0.6厘米长的触手螫刺到，其痛感有如被一支燃着的烟头灼烫一般。一名被螫者曾经描述说：“那感觉就像一个火盆倒在身上。”
但是霞水母的视力很差，只能感知到光的变化，虽然可以避免同其他动物相撞，却使其丧失了攻击能力。它的猎物往往是无意中撞到它的触手被螫而死，然后卷入其口中。奇怪的是，某些小鱼面对它那可怕的触手，却能做到”游刃有余”。在风平浪静的日子里，许多小鱼藏在霞水母的伞状体下面寻求保护，霞水母成了这些小鱼的保护伞、避难所。霞水母保护小鱼免受敌害，而小鱼则消灭栖息在霞水母身上的微生物，这是一种特殊的对双方都有利的共栖现象。