巨大的建筑总是由一木一石叠起来的，我们何妨做做这一木一石？我时常做些零碎事，就是为此。
——鲁迅（现代文学家、作家）
1917年1月4日，隆冬的北京，大雪纷飞，一辆四轮马车驶进北大的校门。这时，早有两排工友恭恭敬敬地站在两侧，向马车里的人鞠躬致敬，他就是刚刚上任的北大校长蔡元培。只见他缓缓地走下马车，摘下礼帽，向这些工友们鞠躬回礼。在场的人都惊呆了：这在北大是前所未有的事情。北大是一所等级森严的官办大学，校长是内阁大臣的待遇，从来就不把工友放在眼里，今天的新校长怎么了？
像蔡元培这样地位崇高的人向身份卑微的工友行礼，在当时的北大乃至中国都是罕见的。这不是一件小事，北大的第二次生命便由此细微处开始。蔡元培希望通过这一行为开风气之先，使这所古板的国立大学焕发生机。以后，他每天进学校时，都要向站在大门旁边的工友们鞠躬致敬。久而久之，这成了他的习惯。他的这一行为，是对北大官气的一个挑战，他以自己的言行树起了一面如何做人的旗帜。
关于鞠躬，还有另外一个故事。北大经济学萧灼基教授回忆道：
他刚到北大报到时，学校还未开学，他只好冒昧地去当时的经济系主任陈岱孙教授家拜访。虽然事先并未与陈教授联系，也不认识他，但自述是经济系新来的教员后，得到了陈教授十分热情的接待，他详细询问了萧灼基的学历、专业、学习情况和研究兴趣。由于时间太久，谈话的具体内容已记不清，但给萧灼基印象特别深的一点是，当他向陈岱孙告辞时，陈教授一直送他到大门口，看着他上车（自行车），向他鞠了一躬，才返身进家门，这对萧灼基影响很大。后来不少学生和学术界的年轻朋友到他家拜访，他也像陈岱孙一样对第一次来访者一定要送他们到楼下门口，后来岁数大了，又住高楼，他也坚持送他们到住室门口。
智慧感言
蔡元培先生将“极高明而道中庸”这一为人处世准则发挥到了极致。在那个时代，他对下属的尊重为他自己赢得了更高的声誉。这也许就是我们常说的“赠人玫瑰，手有余香”吧。尊重别人应该从身边的小事做起。季羡林的学生钱文忠说北大的司机都喜欢争着为季老开车，这是为什么，其实很简单，季老经常给司机准备些小礼物，并在家门口目送他们离开，而其他的大人物则做不到这一点。