我于4月25日离开华盛顿，26日到达北卡罗来纳州的首府罗利。24日那天，联邦警察局局长在他办公室召见了我。“约翰·斯特拉克，”我刚一进门他就迫不及待地说，“你可仍是我所知的斯特拉克，在任何情况下都忠于职守、能力超群的那个斯特拉克？”
“沃德先生，”我回答，“我可不敢担保自己肯定成功、能力过人，但讲到忠于职守，可以坦率地说，我绝对值得你信任。”
“那好，斯特拉克，我来告诉你。这儿发生的情况不可能没有原因。总之，我们已计划对爱里巨峰的奇异现象进行一次周密彻底的调查，搜取一切证据，探访那一带村镇和农庄的百姓。为了完成这一使命，我已精心挑选好了一位密探，我们对此人充分信任，让他全权处理此事，斯特拉克，这位密探就是你。”
“好！沃德先生，我随时待命，”我大声地说，“我向你担保，我将万死不辞，一定会向你提供所有情报。”“斯特拉克，这一点我完全相信，可我还要说：我认为让你干这事最适宜不过。我希望你竭尽全力，这将是一次千载难逢的机会，可以如愿以偿地满足你对怪事一向刨根问底的好奇心。”
“局长先生，借您吉言。”
“你可以见机行事，无须请示。”
沃德先生五十岁上下，精力充沛，机智过人，这一要职对他可以说是游刃有余，十分称职。有好几次，他曾将一些极其重要的事安排我去办，我都处理得很成功，深得他的器重。不过，过去几个月，他一直都没发现合适的差事让我有用武之地。我耐心等待，不知道他要交给我什么紧要任务。当然，我相信他对我如此郑重地交待，意味着一定有一项艰巨而且重大的任务要我去完成。
“你想必也听说过，”他说，“在莫干顿附近的蓝岭山脉发生的事情。”
“是的，局长先生，从那儿传出的一些奇特现象，足以引起任何人的好奇。”
“这些现象不只是异常这么简单，甚至可以说是分外出奇。斯特拉克，这是显而易见的。但应该冷静去想一想，对于当地的居民来说，有关爱里巨峰的奇特传说是否一直是令他们忧心忡忡的根由，是否这些现象会是某种神秘可怕的灾难的前兆呢？”
“局长先生，这确实值得考虑。”
“斯特拉克，这也是地方当局的职责。”
我接着说：“咱们有必要弄清，那里到底发生了什么事。”
“正是如此，斯特拉克，不过，要这样做绝非易事。人人都说，要攀登爱里巨峰的峭壁悬崖，进入其腹地简直是妄想。但反过来说，有谁曾经利用科学手段和设备，在十分有利的条件下去尝试过呢？据我所知，从来没有人做过，我深信，只要坚韧不拔，不畏艰险，最后就一定能成功。”
“沃德先生，没有任何事能难倒我们，令我们棘手的只是经费问题。”
“我们要让所有居民去除忧虑，或者说，确保他们免受一切灾难，因此不必担心经费问题。我还要提醒你一句，也可能，爱里巨峰并非像人们传说的那样危险，不可攀登。也许，那儿正躲着一伙罪犯，只有他们才能够攀登上去。”
“你是怀疑那儿有罪犯？”
“斯特拉克，可能我的猜想并不正确，那儿所发生的怪事和声音也许纯属自然现象。咱们得搞清楚，越快越好。”
“我有一个疑问。”
“斯特拉克，你说。”
224“假如我们登上了爱里巨峰，查明了一切真相，如果那儿真有一个火山口，而且火山爆发的确即将发生，咱们会有能力阻止吗？”
“斯特拉克，我们无能为力。不过，咱们可以预测灾害的程度。如果阿勒格尼山脉的火山导致的灾难像马提尼克的火山那样，会对北卡罗来纳造成危险，那么这些地区的居民就必须撤离。”
“局长先生，但愿不会出现这种影响极大的灾难。”
“我想不会，斯特拉克，我认为蓝岭山脉地区绝不可能存在着一座活火山。阿巴拉契亚山脉在历史上根本没有过火山记载。不过，至于花费，如果有必要组织一支登山队，开支可能会不少，但你有权来机动处理。”
“沃德先生，我一定会全力以赴、见机行事的。”
“我还要建议你，务必多加注意。那一带居民的情绪已经够恶劣了。最好秘密行动。千万别提及我刚才向你说到的那些疑虑，重点是要避免引起任何新的慌乱。”
“明白！”
“你到那儿后，可与莫干顿市长打个招呼，我会事先通知他协助你，我还要再次强调，不到万不得已，不要向任何人提及这次使命。你的果干和机敏为同仁称道，希望这次你能不辱使命。”
“我何时出发？”
“明天。”
“明天，我就离开华盛顿，后天，保证抵达莫干顿。”
对我所面临的神圣使命，说实话，我也没有把握。
我返回家中，立刻准备好行装。第二天下午，我就抵达了罗利。休息一夜后，第二天下午就在莫干顿车站下了车。
莫干顿只是建筑在珠罗纽第地层上的小城，却有着很和睦繁荣的景象。
城内有数不清的矿泉湖散发着刺鼻的气味，虽然这样，却仍吸引了大批游客。城的四郊是肥沃的农田，麦草青青一片。城区位于苔藓和芦苇密布的沼泽地中央。山坡自下而上，森林四季长青。这地区缺乏的是动力、光和热等能源巨大的矿井。而在阿勒格尼河谷的大部分地区，天然气矿井却随处可见，村庄、农庄相连，一直伸展到山林脚下。如果不幸爱里巨峰被查明确是火山，如果大地的震动或者说火山熔岩将波及到欢乐田园和莫干顿城，那么数以万计居民的生命财产将遭到损失。
莫干顿市长伊里亚斯·斯密斯，大高个儿，精力旺盛，事业心极强，四十岁左右，身体很棒。他酷爱捕猎熊、豹以及各种野兽。这些动物仍经常出没在阿勒格尼的山谷和森林中。
斯密斯先生本人便是一个大农场主，在周围一带拥有好几个农庄，他经常不顾路途遥远去看望佃户。事实上，只要公务不太缠人，不得不呆在他在莫干顿城的机关内，出于酷爱狩猎的天性，他总是兴致勃勃地，在周围一带的山野中奔波。
我直接走到斯密斯先生的家。他事先已收到了电报，正盼望着我的到来。没有多余的客套话，他坦诚地招呼我，嘴上叼着烟斗，桌上放着一杯白兰地。仆人接着又端上另一杯，在正式谈话之前，我须先向主人敬上一杯。
他对我说话，语气随和：“好极了，让我们为沃德先生的健康干杯！”我同他碰杯，共同为局长的健康把白兰地一口喝干。
“现在告诉我，”伊里亚斯·斯密斯问道，“眼下有何贵干。”
于是，我就把这次来到北卡罗来纳州的原因和目的全部坦诚地告诉了他。并向他声明，上面已委托我全权处理此事，而且提供我需要的一切支持，包括经费和人力等。重要的是弄清事实，使这一带居民免受爱里巨峰的威胁。
斯密斯听着我的陈述，一语不发，不过，却不停地把他的和我的酒杯斟满。此刻，他不停地吸着烟，显然，对我的叙述十分重视。我看见他的脸不时地抬起，那在浓眉下的眼睛明亮闪动。显然，莫干顿的这位父母官对爱里巨峰的有关传言深感忧虑，而且跟我一样，也急于查明所有这些现象的原因。
我说完后，斯密斯沉思良久，注视着我。然后平静地说：“这么说，华盛顿方面想知道，到底有什么秘密隐藏在爱里巨峰上喽？”
“的确如此，斯密斯先生。”
“你也一样？”
“对。”
“不瞒你说，斯特拉克先生，我也想知道。”
共同的猎奇爱好把我俩拉近了不少。
“你也很清楚，”他抖掉烟灰接着说，“身为农场主，我十分关注爱里巨峰的情况；而作为市长，保护市民是我义不容辞的责任。”
“从这两方面出发，”我说，“更迫切地使你必须把事实真相搞清楚！斯密斯先生，无论对你或你的市民，这些现象都同样扑朔迷离，并且同是心腹大患。”
“斯特拉克先生，这当然无法理解。我从来不相信爱里巨峰可能是一座火山，阿勒格尼的历史上从没有过火山活动的纪录。从地质学的角度上来看，我在临近地区也从未发现过任何火山渣、熔岩或丝毫火山喷射岩石或类似的东西留下的迹象。所以，我不相信莫干顿会因这样的谣传而混乱。”“斯密斯先生，你真的这么想？”
“对。”
“可听说本地百姓的确感觉到了大地的震动。”
“哦，大地震动！大地震动！”斯密斯先生重复道，摇摇头，“可事实是，谁来证明大地真的在震动？当火光最亮时，我正在我的离爱里巨峰还不到一英里的威德隆庄园，空气中确实能感觉到震颤，可我并没有感觉到地在震动、摇晃。”
“但据沃德先生收到的莫干顿发出的情况看……”“这些情报是在慌乱中撰写的。”斯密斯打断我的话，“我万分怀疑大地在震动。”“可你如何解释在峰顶上空明明有烈焰腾空？”“不错，斯特拉克先生，至于火焰，是另一回事，我也看见了。在数英里之内亲眼看到云层确实被火光所映红；而且声响确实发自爱里巨峰的坑口，一阵阵嘶嘶声，仿佛有一个巨大的锅炉没盖严实一样。”
“你说的都是事实？”“当然，我亲眼所见，亲耳所闻。”“斯密斯先生，透过这声响，你确信能听到一种特别不同寻常的声音，好像巨翅拍打时发出的声响？”
“是的，斯特拉克先生，可只有某种硕大无比的神鸟才能够在火焰熄灭之后飞去，也只有巨翅，才能发出那样出乎意料的、奇特的声响。因此，当时我就怀疑但又难免是自己产生了错觉。爱里巨峰也许是某种人类尚未发现的异禽的居处！它们长久以来是否一直隐居于此，只在特大的险峰巢穴上空翱翔？总之，这是一个迄今为止仍没能解开的神奇之谜。”
“可最终咱们必须要解开这个谜，斯密斯先生，如果你肯大力协助的话。”
“斯特拉克先生，我很荣幸能为您效劳，明天咱们就开始行动。”
“没问题，明天。”
于是我和斯密斯分手，走进一家旅馆，办理完一切手续，打算在这里住上一段时间，或许会长时间地延误下去。用完餐，我给沃德先生写了一封信。当天下午，我又去拜见斯密斯先生，打算同他商议在拂晓时离开莫干顿。
我们最先想到的是，要找两名有经验的向导带领我们去登山。这两位向导曾经登上过蓝岭山脉的朱契尔山以及其他山峰。当然，因为知道爱里巨峰的悬崖峭壁无论从何处都难以攀援，他们从来对此都望而却步。此外，在没有出现如此令人胆战心惊的现象以前，爱里巨峰对旅游者也没有多大的吸引力。斯密斯所熟悉的这两名向导胆量过人，登山经验丰富，值得信赖，在任何艰难险阻面前都不会退缩，我们决心在他们的带领下，为完成使命去克服重重困难。最后，斯密斯对我补充道：“可能，进入爱里巨峰腹地，不会像原先想像的那样艰难。”“为什么？”我问。“因为最近一块巨石从山峰一侧滑落下来，或许会留下一条可以攀缘的小径或通道。”“那咱们真走运，斯密斯先生，如果真是那样的话。”“斯特拉克先生，最迟明天，咱们就会把一切弄清楚的。”“但愿如此，明天见。”