5月12日，维多利亚号被一股突变的气流吹向乍得湖上空。尽管博士驾驶气球的技术熟练，他也难以控制飞行方向，因为这里的气流方向变化无常。
“瞧，有一群大鸟在向我们飞来。”乔目光敏锐，能够看到很远的地方。“什么？鸟？”博士立刻抓起望远镜，顺着乔指的方向望去。“我数清楚了，共是14只。”乔对凯乃第说，“猎手先生，现在可是你大显身手的好机会。”“这些鸟是兀鹰，最大的兀鹰，糟，它们正向气球飞来……”博士放下望远镜，神情严峻地说。“干掉他们！”凯乃第说着举起枪准备打。“我们的弹药很充足，不怕它们！”一会儿，鸟群已在射程以内。14只兀鹰呀呀地叫着冲过来，看来它们被维多利亚这个空中怪物激怒了。兀鹰围着气球盘旋。它们在空中以极快的速度乱飞乱窜。博士知道他们的环境是很危险的，决定把气球往上升。他们把燃烧嘴火苗加大，气球因氢气膨胀而开始上升。然而这群兀鹰展开翅膀随着气球上升，它们仍不肯就此罢休。“看来他们要和我们一争高下。”凯乃第一面自言自语，一面往枪里面装子弹。这群大鸟果真这样做，有的飞得离气球只有十来米，仿佛在向凯乃第挑战。“博士，我真想把它们全都打掉。”凯乃第对博士说。“这样做不行！”博士反对道，“枪声很可能引来兀鹰的进攻，不要去刺激它们。”“博士，我能够百发百中。”凯乃第坚持说。“如果它们万一从气球上面扑下来的话，你怎么打得着呢？”博士反问说。“我们现在在空中遇到这些鸟类，就如同在陆地上碰到一群狮子，或是海洋中碰到一群鲨鱼那样危险。”
“那么就再等等吧。”凯乃第把枪放了下来。
兀鹰飞得更近了。这些猛禽不长羽毛的脖子和紫色的毛冠已清晰可见了。这些一米多长的兀鹰十分凶猛，在太阳光下，它们扑动着白色的起膀，就像长着翅膀的鲨鱼。
“我们该怎么办？”凯乃第着急地问。博士沉默着。突然，一只最凶猛的兀鹰伸出利爪，张开尖嘴，向气球猛地扑过来，准备把气球啄破。
“打！打！”博士终于下了命令。
话音刚落，兀鹰已被凯乃第击中，打着转，落了下去。凯乃第赶紧换上双筒枪，乔也做好了射击的准备。
枪声一响，兀鹰被吓得飞逃开去。但没过多久又折了回来。凯乃第和乔同时开枪，把离得最近的两只兀鹰打死了。
“还有11只！”乔说。
但是，没想到剩下的11只兀鹰改变了进攻方式，从头顶上向维多利亚号飞下来。现在别说从吊篮中打到它们，就是看也看不见。这下，就连一贯沉着的博士也有点惊慌了，心中不安起来。只听到头顶上传来一阵绸子被撕裂的声音，原来兀鹰正用它们的尖嘴利爪把气球撕开一道口子。这下氢气往外漏，气球迅速降落。最可怕的情况终于出现了。
“气球漏气了，我们完了！”博士十分恐慌。
“快扔石头！”
“把水箱里的水全倒掉，快！把食品也扔掉！我们就要掉到湖里去了！”博士拼命叫喊。
水全部倒掉了，食品也全扔掉了，但气球还在继续下坠。博士从吊篮边探身一看，只见滚着波涛的湖水正向他们冲来。此刻离乍得湖只有60米高了。
“扔呀！再扔呀！”博士发疯似地大喊。
“全扔完了！”凯乃第答道。
“有！”乔说完一个字，迅速在胸前划了个十字，然后纵身跳出吊篮。
“乔！乔！”博士痛苦地闭上了眼睛。
由于减少了一个人的重量，气球的负担减少了很多，于是重又上升。恰好这时出现一股气流，把气球吹到乍得湖边上。
“多好的乔。救了我们，自己却牺牲了！”博士和凯乃第忍不住流下了热泪。
第二天是5月13日，博士和凯乃第先考察了他们降落的那片湖岸。这是在一片沼泽当中的一个小岛。四周长满了看不见边的芦苇。
接下来几天，博士和凯乃第默默地修补气球，两个都很少说话。凯乃第出去打了一些野味回来补充粮食。他认为如果乔还活着，听到枪声他一定会赶来会合，然而连乔的影子都没见到。