1869年,一位法国神父在四川省穆坪看到了一种奇特的树木。时值开花季节,树上那一对对白色花朵躲在碧玉般的绿叶中,随风摇动,远远望去,仿佛是一群白鸽躲在枝头,摆动着可爱的翅膀。当时,他被这种奇景迷住了。自此以后,便引来欧洲许多植物学家,他们不畏艰险,深入到四川、湖北等地进行考察。1903年首先引种至英国,后又传至其他国家,从此,便成为欧洲的重要观赏树木。被赞誉为“中国鸽子树”。这就是我国特产的珙桐。现在人们习惯称它为“鸽子树”了。据说国际城市日内瓦,家家都种有珙桐树,可见人们对它的珍爱。1954年4月,周总理在日内瓦,适逢珙桐盛花时节,当他了解到,珙桐的故乡就是中国时,连连称赞,感慨万千。
鸽子树是一种落叶乔木,高可达20米,枝干平滑。其叶片很大,为阔卵形,边缘有许多锯齿。它的花序是球形的,上面聚集着许多小花。那被赞赏的仿佛鸽子翅膀似的美丽花朵,其实是它的苞片,就长在花序的基部。
关于鸽子树,流传着许多美丽动人的传说。据说,汉代王昭君出塞以后,嫁于匈奴的呼韩邪单于。她日夜思念故乡,写下了一封家书,托白鸽为她送去,白鸽不停地飞翔,越过了千山万水,终于在一个寒冷的夜晚飞到了昭君故里附近的万朝山下,但经过长途飞行,它们已经万分疲倦,便在一棵大珙桐树上停下来,立时,被冻僵在枝头,化成美丽洁白的花朵……还有一个传说是:古代一个皇帝,只有一个女儿,取名白鸽公主。这公主不贪富贵,与一名叫珙桐的农家小伙相爱。她把一根碧玉簪掰为两截,一截赠与珙桐,以表终身。但父皇不允,派人在深山杀死珙桐。白鸽公主得知后,不顾一切,逃出宫来,在珙桐受害处,失声痛哭。忽然,在公主眼前长出一棵形如碧玉簪的小树,顷刻之间,长成一棵枝繁叶茂的大树。公主伸开两臂向这棵树扑去,顿时,变成千万朵形如白鸽、洁白美丽的花朵,挂满枝头。
鸽子树之所以珍贵,还由于她是植物界中著名的“活化石”之一,植物界中的“大熊猫”。早在二、三万年前第四纪冰川时期过后,地球上很多树种都绝灭了,我国南方一些地区,由于地形复杂,在局部地方保留下一些古老的植物,珙桐就是那时幸存下来的。现在在湖北的神农架、贵州的梵净山、四川的峨眉山、湖南的张家界和天平山以及云南省西北部,可以看到零星的或小片的天然林木。它们大都生长在海拔1200-2500米的山地。在分布区内常常可以看到高达30米,直径1米,树龄在百年以上的大树。为了保护这一古老的孑遗植物,它被国家列为一类保护树种。并把分布区划为国家的自然保护区。