人们一定会问：郑和七下西洋时，东南亚各国不是都有中国人和中国文化存在吗？这些又是谁渡海送过去的呢？的确，郑和七下西洋之前中国已有不少航海家，法显就是其中较著名的一位。
法显，东晋僧人，旅行家、翻译家，中国僧人赴印度留学的先行者。俗姓龚，今山西襄垣人。他的三个哥哥都不幸夭折，因此，父母怕他再夭折，便让他出家当了和尚（20岁受戒）。他潜心钻研佛经，深感中国佛经许多地方残缺不全，法显像便立志出国寻求经律。
东晋隆安三年（399年），法显从陆上步行到了印度。在那里他苦心修行，到处整理佛经，然后准备登船由海上回国。跟他一起去的是9人，回来时只剩他一个人了。
东晋义熙五年（410年）十月下旬，法显由今孟加拉国出发，在海上漂泊14天，到达狮子国（今斯里兰卡），在那里见到了一位中国商人，就一起东渡回国。船在海上漂泊13天，来到一个小岛，退潮后水手们修补好船继续航行。他们白天靠太阳、夜间靠星斗辨别方向，遇到阴雨天就随风漂流，不知所向。
经过90多天海上漂泊，才到达今苏门答腊岛南部。法显在那里逗留5个月，又跟广东商人结伴回国。海上遇到狂风巨浪，一切东西都扔光了，法显却死死抱住佛像佛经不放。
经过海上千辛万苦70多天的折腾，才于义熙八年（413年）漂流到山东崂山登陆。有人算了一下，法显在海上先后航行了约5000余千米。
法显出国求学14年，足迹遍及30余国，不但带回了佛经（后来翻译整理出6部24卷），而且还把国外所闻所见及海上斗风战浪的经历整理成《法显传》（又称《佛国记》、《佛游天竺记》等），为了解东南亚各国及航行情况提供了重要史料，也为后来郑和七下西洋打下了基础。
法显是中国海上丝绸之路的开拓者，是中国航海史上有重要贡献的人物。
法显在回国以后，法显开始了紧张的佛经翻译工作，总计译经6部63卷，计100多万字，成了我国佛门弟子立法处世的准则。
公元414年，他撰写了一部世界性名著《佛国记》，简洁、生动地记载了他游访30多国及海外归来的历程。这部著作成为研究我国西域地区及东南亚各国社会、经济、地理、交通、文化、宗教以及民风民俗的主要文献。在佛教史上，法显与玄奘并称。
但以时间而论，法显早200多年，属于首创；以旅途而论，玄奘陆去陆还，法显水陆环行，九死一生；
以身体状况而言，玄奘出国，值青春年少（25岁），法显出国，已风《佛国记》书影烛残年（62岁）；玄奘在国外，受高昌王、鸠摩罗王、戒日王的青睐，在国内，有唐太宗、唐高宗的支持，而法显实为一无名老衲，仅持一钵一盂，沿门乞缘而已！因此，尽管玄奘名满天下，成就显赫，但法显仍是我国最早的、最辉煌的、最艰苦卓绝的宗教探险家，是水陆环行第一人。
大约在公元422年，法显以86岁高龄，在荆州辛寺与世长辞。