在中国，妈祖是影响广泛而深远的海神之一。中国沿海各省市以及东南亚很多国家和地区，凡是有海运的地方大多会有妈祖庙。人们在起航前大都先拜祭妈祖，祈求保佑顺风和安全。作为人们心中的“海上女神”，妈祖是人们安定幸福的心理保障，她慈眉善目、气定神闲的形象世代流传。
根据《闽书》记载，妈祖确有其人。她姓林名默，福建省莆田市湄洲岛人，生于宋建隆元年，从小天资聪颖。她一方面精通医学，为百姓治病；一方面占卜天气，事先告诉渔夫客商能否出海。林默还有极好的水性，常常救助海上的渔民于危险之中。相传，在林默16岁那年，她的父亲和兄长出海捕捞，在家中帮母亲织布的她，忽然感觉异常困乏，就睡在了织机上。梦中，她看到了波涛滚滚的海浪将父、兄驾驶的船打翻，父、兄落水。林默立即跳入海中，将父亲拉起。而此时，在家的母亲见到睡梦中的林默不安，就将其叫醒。醒后的林默一惊，手中的梭子就掉在了地上，她悲痛地看着母亲说阿爸得救了、阿兄去世了。母亲起初不信，但后来看到只身一人返航的丈夫才号啕大哭。
林默“游魂救父”的事迹传开之后，乡亲们都惊异于林默的法力。不幸的是，林默28岁那年冒着风险去海上救人时，溺水而亡。因为善良的林默生前常常帮助人们，死后又屡屡显灵救助遇难的渔民，人们为了纪念她，就尊称其为妈祖。善良的林默虽离开了人世，而以她为原型的妈祖形象却永远留在人们心中。
渔民们寄希望于妈祖，纷纷建立了妈祖庙，祈祷妈祖保佑自己和亲人出海顺利。
宋天圣年间，一位商人在林默的家乡建庙供奉天后娘娘，这座名叫“顺济”的小庙，是最早专门供奉天后娘娘的庙。人们把林默称为“湄州神女”或“宁海镇神女”。
从此，供奉天后娘娘的习惯就在福建沿海一带的渔民中间流传开来。
到了南宋时期，海事活动更加频繁，每次重大海事活动，都是对主事者加封加爵，同时也要对航海保护神颂扬一番。在清康熙十五年（1681年），林默娘升到女神的至尊至圣的位置——天后，供奉她的庙宇也由神女庙、天妃庙改为天后宫。一个民间崇拜的小神，从此摇身一变，成为国家祭奠的国神。天妃的法力也向所有领域扩展，据说她不但能保佑航海人的平安，还能免灾除难，普度众生，连对国家的兴衰都有一定的“功效”。
从此以后，渔民们尊称林默娘为“妈祖”，对妈祖的崇拜也在我国航海业中广为流传。