在船舶通行的地区，修建或设置某种标志，以引导和辅助船舶安全航行这就是航标。以设置的地点来分，有岸标和浮标两大类。岸标设立在岸上靠近水道的高处，或用来标示港口所在地，或引导船只进入港口、船闸和通过狭窄水域，所以又叫导标。浮标则设在水面上，以此来标明正确航道，或者指示浅滩、暗礁所在位置。若以使用方法来分，则可分为灯标和视觉标。灯标上安装可发光的设施，白天黑夜均可导航。视觉标上无发光装置，靠船工们肉眼观望，故黑夜间不发生作用。
宋代以前就有航标的设置了，如唐玄宗开元八年（720年），就曾在泉州南面安海港至围头的沿海一线，分别建造了卧牛、倒狮、龙吟、虎啸、凤鸣、马嘶、象立等七座石塔，作为船只入港的标志。
宋元时期，先出现的航标都是利用高大建筑物作导航之用。现存者有以下几处：
杭州六和塔。在城南钱塘江畔的月轮山上。北宋开宝二年（970年），吴越王钱俶为镇压江潮修建此塔。塔身9层，高50余丈。塔上装灯，夜晚则点之，来往于钱塘江杭州六和塔及京杭运河的船只赖以导行。北宋末年，六和塔被火烧毁。南宋高宗绍兴二十一年（1153年），在旧址重建六和塔，改9层为7层，改木结构为砖结构；并依旧在塔上点灯导航。以后各代虽多次修缮六和塔，但主体结构仍为宋代原物。
杭州闸口白塔。在杭州城南钱塘江边白塔山上。山下有一个小镇叫闸口，地处杭州龙山河（现称中河）与钱塘江的交汇处。龙山河贯通杭州南北，与城内诸河沟通，上接隋唐大运河，下接钱塘江。运河来船经龙山河可达钱塘江，钱塘江之船亦可经由龙山河进入大运河。北宋曾在龙山河与钱塘江交汇处建船闸，后来船闸虽毁，但名称传了下来，以致现在的地名叫闸口。白塔山紧临闸口镇，山上建塔，塔身全部以白石砌成，高约10米，非常醒目。
它是龙山河与钱塘江交汇处的标志，以此来引导船只转航。
福州马尾罗星塔。在福州东南闽江与乌龙江汇合处的罗星山上，山下即著名的马尾港。塔高31.5米，7层，用石砌成。宋人柳七娘出资修建。柳七娘是广东人，其夫柳明被人陷害，充军到福州海上做苦工。
某日天晚，柳明乘船夜行，不辨航路，在马尾触礁，不幸落水溺死。七娘福州马尾罗星塔变卖家产，在罗星山上造塔，为亡夫求来生之福。此塔千里成为马尾港的标志，也成为引导船只归港的航标。现在有的人甚至把马尾港称为罗星港。
泉州晋江关锁塔。在福建泉州地区石狮市东南濒临大海的宝盖山上。石塔，建于南宋绍兴年间（1131～1161年）。《闽史》一书记载：传说在宝盖山下住着兄嫂、小姑三口之家。亦农亦渔，勉强度日。
某年，闽南大旱，农业歉收，鱼也打不上来。万般无奈，哥哥随海商出外谋生，约定三年后归来。三年过去了，哥哥杳无音信。小姑与嫂子日日站在宝盖山顶向大海远望。
为了看得更远些，就在山顶上垒石增高，站在石上眺望。一天天过去了，石头越垒越高，而哥哥仍无踪迹。姑嫂二人久盼亲人不至，忧心如焚，心力交瘁，竟双双忧愁而死。
同乡人满怀同情，就在宝盖山顶以她们所堆的石头为基础修建宝塔，并称之为姑嫂塔。关锁塔（姑嫂塔）高21.65米，雄踞山顶，俯视大海，从很远处就可看见。它“出于云表，商船以为抵岸之标”（《读史方舆纪要》）。
福建泉州晋江六胜塔。在晋江县石湖乡临海的金钗山上，又称石湖塔。北宋末年曾在此建塔，后来倒塌。元顺帝至元二年（1336年）至五年（1339年），当地大商人凌恢甫为便于自己的海船认准方向、泉州晋江六胜塔出入港湾，又在原址重建石塔。塔高31米。此塔控金钗山，扼泉州湾。
当地曾是泉州港所属小港之一，中外商船多有停泊。石塔建成后就成为港口的标志。
金钗山的由来
金钗山又名石湖山。分东西两山向北延伸约数百丈，状如金钗的两股，故名。石湖塔建在两股分叉处。山虽不高但形奇，加上塔高而势壮。金钗左股有一峰，峰旁有一圆石，名镜石；右股即西小岩，名狮子岩，古时岩前有石雕刻泗洲像，又名泗洲岩。
温州净光塔。元代所建，因高大壮观而被称为“雄镇一方”。夜间在塔上点火，“塔灯荧煌”，是船只入港的航标。