关键字：市场经济；竞争
学校里的某个班正在上美术课，同学们用画笔描绘着一幅幅美丽的图画。可是，你想过手中的画笔是从哪里来的吗？有的同学可能说：“画笔是从商店买来的。”那么，在这之前，它经历了怎样的过程才成为你的工具呢？接下来，让我们共同探索一下画笔与你碰面的奇妙旅程吧。
首先，工厂需要购置各种制作画笔的原材料，加工后生产出大量的各种不同种类的画笔。然后，工厂需要将它们卖出去，从中得到收益，从而维持工厂的运转。工厂会将自己有画笔的信息让外界知道，从而引来经销商。经销商购买画笔后，通过遍布全国甚至全世界的销售网络将画笔卖到需要它的地方。每天都有大量的画笔被生产出来，然后源源不断地流向各个销售商店。
那么，如此衔接紧密、分工完美的交易，有谁在指挥教工厂、经销商、学生这样做吗？答案是：没有。任何人或组织没有规定这个工厂不要生产面包而要生产画笔，也没有规定必须要生产哪种画笔；没有规定必须是卖给哪个经销商；也没有规定应该以多少钱的价格卖给经销商；更没有规定最终要将这些画笔卖向哪里，等等。也就是说，诸如各个生产环节这些行为都是自然而然在进行，冥冥之中，好像有一只“看不见的手”在指挥着这一切。
这只“看不见的手”就是指导经济运行的市场机制。
亚当·斯密在《国富论》中提出了著名的“看不见的手”理论。他认为，就每个人单独而言，大多数人在做出个人决策的时候，其目的并非为了增进公共、整体利益，其所追求的仅仅是个人的利益。但就在追求个人利益最大化的过程中，有一只“看不见的手”在引导实现个人利益的同时，又在引导着我们去增进社会福利。受“看不见的手”驱使，即通过分工和市场的作用，可以达到国家富裕的目的。后来，“看不见的手”便成为表示资本主义完全竞争模式的形象用语。这种模式的主要特征是私有制，人人为自己，都有获得市场信息的自由，企业自由竞争，无需政府干预经济活动。
在画笔从制作到最终消费的过程中，工厂为什么生产画笔呢？为了实现盈利。经销商为什么销售画笔呢？为了从中赚取差价；学生为什么购买画笔呢？为了满足画画的需要。人们在追逐实现“自利”的同时实现了资源的有效配置。
市场机制是依据经济人理性假设而运行的。市场经济体制尊重个人自主决策，政府通常采取旁观、不干预的态度。
在市场经济体制中，消费者依据效用最大化的原则做购买的决策，生产者依据利润最大化的原则做销售决策。市场就在供给和需求之间，根据价格的自然变动，引导资源向最有效率的方面配置。在这一境界下，每一个人都在初始禀赋的约束下实现了最大程度的幸福。经济学把这一理想境界称为“帕累托最优”。
企业可以根据市场上某种商品的价格分析供求情况，以此来指导企业生产。另外，市场通过价格机制和利润机制，在资源配置和经济结构调整中进行自我调节。市场通过竞争机制鼓励企业创新，从而推动技术革新和结构调整。最后，市场机制遵循的是严酷的“丛林法则”——优胜劣汰，适者生存。在市场经济中，中央的决策被企业和家庭的决策所取代。这些企业和家庭在市场上相互交易，价格和个人利益引导着他们的决策。
市场经济中，消费者是上帝，也就是说如果人们都不进行任何消费，那么，生产者不可能获得任何收入。所以，只有向别人提供货真价实的服务，一个人才有可能最好地实现自身长远的最大价值。通过“看不见的手”，消费者获得满足，企业家获得利润，工人获得由竞争的劳动力供给决定的工资，土地所有者获得地租。供给自动地创造需求，储蓄与投资保持平衡。由此形成了所谓“主观为自己、客观为别人”的独特社会效果。对自身利益的合理计算将导致竞争，竞争转而为整个经济系统带来更多的财富，这就使得市场经济社会在混乱中产生出秩序与和谐。在处理国际经济关系时，早期资本主义自由竞争时代也遵循自由放任原则，政府不对外贸进行管制。
因此，正常情况下，市场机制就像“一只看不见的手”，支配着每个人自觉地按照市场规律运行。
然而，不可否认，自私心的无限膨胀有害无益。况且人的能力毕竟有差别，任由物竞天择、适者生存的结局必然是财富分配的两极分化。这些极端情况的出现有可能终结市场经济社会的生命，也就是说“看不见的手”不是万能的。
1929年，世界性的经济危机爆发了，首先从美国开始，股市崩盘、企业破产、银行倒闭、工人失业……一夜之间“看不见的手”突然失灵了，把经济搅得一塌糊涂。于是，这时出现了一只“看得见的手”，也就是英国经济学家凯恩斯的国家干预理论。国家干预理论会在下一篇内容中有详细阐述。