珍珠并非是天然宝石，它生成于某些贝（蚌）中，当一些异物以外进入贝内且未能及时排除时，它的细胞膜就会分泌出珍珠质液将外来异物一层层地不断包裹起来，久而成珠。由于每次所包裹的珍珠质层极薄，因此一粒珍珠会由几千层珍珠质包裹叠加而成，历经3-6年时间方能形成。
海水中的贝类生产的珍珠叫海水珠，主要产生于白蝶贝、黑蝶贝中，淡水中的蚌类生产的珍珠叫淡水珠，主要产生于三角帆蚌中，要说明的是，并不是所有的贝（蚌）类都能产出珍珠。
据地质学家考证，距今2亿年之前的三叠纪时代已有大量贝类开始繁衍。有了贝类，才可能孕育出有珍珠。
珍珠也是人类最早利用的珠宝之一。至于人类是何时何地最先发现并利用珍珠的，我们已无从考究。我们所能知道的是，自从被发现的那一刻起，人类就对它的天生丽质爱不释手，不但将其视为天赐之物，奉若神明，而且将其视作财富与华贵的象征。偏爱珍珠，是世界上不同肤色的人们不约而同的选择。
埃及人、波斯人及印度人都对珍珠有着浓厚的兴趣。古罗马人也对珍珠情有独钟，他们往往通过各种途径从波斯湾地区购回珍珠。由于珍珠难得，价值昂贵，佩戴珍珠便成为古罗马权贵身份的象征。
早在公元前数百年，古埃及的贵族就盛行珍珠装饰，埃及历代女王都以拥有珍珠为莫大的荣耀。
印度人对珍珠的喜好更是数千年之前的事。印度南部的印度洋浅海水域是优质珍珠的原产地，印度人早在四千年之前就已知道珍珠的华贵，无论是佛学经典上还是古印度的文化典籍上，有关珍珠的记载比比皆是。
西欧人喜好珍珠则是公元之后的事。据说，西班牙一位冒险家在东游印度归来之后，不无感慨地写道：“每一间茅舍里都能发现宝石，庙宇则是用珍珠装饰起来的。”
中国人也特别喜欢珍珠。中国古语称“珠圆玉润”，讲究珍珠要圆，越圆越稀少，越珍贵。故而认为正圆珠和精圆珠最具珍珠的形态之美。“珍珠圆才美”之说除了因为圆珠稀缺之外，还因为越圆越能全方位显示珍珠各种美质，此外只有圆形珠才有其圆润、柔和的韵味。
自秦汉以来，珍珠饰品更是迅速普及，帝王将相、达官贵人无不以珍珠装饰为荣，于是捕珠业开始兴起，许多渔人甚至以捕珠为生。汉朝开始区分采珠区，将珍珠产区分为南北两地。北地以东北的牡丹江、混同江、镜泊湖等地的淡水珠为代表，史称北珠，南地以广西合浦地区北部湾海域所产的海水珠为代表，史称南珠。
北珠为淡水珠，颗粒硕大，颜色鹅黄，鲜丽圆润，晶莹夺目，“实远胜岭南北海之产物”，因而备受皇室赏爱。
南珠为海水珠，历史上盛产于广西合浦县的北部湾海域。这里风浪较小，且流水相激，咸、淡适中，水质上好，水温适宜，特别适宜珠母贝的繁衍。古时有白龙、杨梅、青婴、平江、断望、乌泥、珠沙等七大珠池。