鹤，是鹤科鸟类的通称，鹤属于大型涉禽。鹤科鸟类在东亚地区最多，其中我国有9种，占世界15种鹤的一大半。而且，这9种鹤全被纳入国家重点保护野生动物的名单。它们分别是：丹顶鹤、灰鹤、蓑羽鹤、白鹤、白枕鹤、白头鹤、黑颈鹤、赤颈鹤、沙丘鹤。其中丹顶鹤广为人知，分布较广、种族较多的当属灰鹤。
这9种鹤种还有几项“最”字，比如体型最大的鹤是黑颈鹤，体型最小的鹤是蓑羽鹤，人们最少见的鹤是沙丘鹤。
鹤属鸟类，大多羽毛呈洁白色，少数在羽翼和尾处杂糅灰色或呈黑色。它们常常在河岸，湿地，溪水处捕获小鱼虾、昆虫、软体动物等，也吃一些幼嫩的植物根茎、芽苗、种子等。
鹤属鸟类既能飞翔，也能在陆地上奔跑。其最大的特色是，它们在睡眠的时候，常单腿直立，并扭颈把头放在背上或者将嘴插入羽毛内，样子看起来十分潇洒。
在中国传统文化中，鹤的地位极高，被称为“仙鹤”。它的形态、羽毛、睡姿等特征，象征着圣洁、清雅、长寿与吉祥。传统文化中的诸多文化词汇都是以鹤为根。比如鹤发童颜，形容人虽头发花白，但面容依然年轻；鹤发松姿，形容人老犹健；松鹤长春、松鹤延年、鹤寿松龄等，用来形容老人长寿。
不过，随着人类开发、工业污染等，导致鹤的栖息之地受到污染与破坏，很多鹤属鸟类失去了可以生存的空间，并有濒临灭绝的危险。这就警示人类需要从自我做起，呵护环境、关爱动物，共同建造一个生态环境和传统文化两相宜的美好家园。