鸿鹄，是古代人对天鹅的称呼。天鹅是游禽中体形最大的一种鸟，也是我国的二级保护动物。它们是一种候鸟，在北方的苇地里繁殖，等到天气变凉的时候才会飞到南方过冬。天鹅飞行高度可达9000米，有飞越“世界屋脊”之称的珠穆朗玛峰的能力。
由于天鹅飞得很高，所以被古人用来比喻志向高远。而第一个用鸿鹄来比喻志向高远的人就是陈胜。
陈胜是秦朝人，他是我国历史上第一位农民起义的领袖，带领农民造了秦始皇的儿子秦二世的反。
秦始皇当了皇帝以后，大兴土木、滥用民力，推行暴政，人民生活在水深火热之中。秦二世当了皇帝后比他父亲更加暴虐，老百姓被压榨得喘不过气来，还被抓去服徭役。
造反前，陈胜只是一个被雇的农民。有一天，在地里干活的陈胜突然对好朋友说：如果哪天我们都变有钱了，不要忘了对方啊！但是对方苦涩地笑了笑：“别开玩笑了，像我们这些种地的人，什么时候才能有钱呢？”陈胜马上反驳道：“小麻雀怎么知道鸿鹄的志向呢！”
不久，陈胜就被抽去服徭役。同去的还有九百多人。在奔往渔阳的途中，遇到了大雨，按秦时规定，不能在规定的日期内到达目的地，服徭役者将会被杀头。反正去了也是死，不去也是死，还不如造反呢，说不定还能有逃生的一线希望！
于是，陈胜和吴广就带领大家造反了！没想到，陈胜这一呼，响应者众多，陈胜还成了大王。后人就用鸿鹄来比喻有志向的人。