如果动物有美丑之分，那么世界上最丑陋的哺乳动物莫过于美洲海牛了。
美洲海牛属哺乳纲真兽亚纲的海洋生哺乳动物，它又被人们称为北美海牛、加勒比海牛、西印度海牛、佛罗里达海牛等。
说起加勒比海牛，还有一个关于这个名字的由来，在古加勒比语言体系中，加勒比海牛被称为“manat”，是“妇女的乳房”的意思，因其乳房与人类的相似，故给它取了这样一个颇具人性化色彩的名字。此外，关于美洲海牛还有这样一个认识：人们认为雌性美洲海牛是以前肢抱着幼仔，将身体竖立在水面上给幼仔哺乳，很像人类哺乳的样子，因此，又称其为“美人鱼”。
美洲海牛主要生活在大西洋热带海域以及加勒比海附近的沿岸地区，它们既能够适应海水的环境，也能够适应淡水的环境。
美洲海牛的孕期需要152～180天左右，产期大都在三四月份，最多可生下两个小宝宝。每年的三四月份，海牛会在水中进行生产，宝宝一生下来就可以垂直于水面进行简单的呼吸和换气，过一小段时间呼吸才会平稳下来，可以自由地呼吸。在过去很长一段时间内，人们认为海牛是把小海牛的身体竖立起来抱着喂奶，跟人类喂奶非常相似。
说美洲海牛丑不是夸张，从它的外形来看，它确实有些丑。
首先，海牛的身材不好看。美洲海牛的身长在2.5～4米左右，而体重竟然达到了150～360千克，这个体重相对于它的身长来说显得十分臃肿。
其次，美洲海牛的五官长得也不好看。它的眼睛和耳朵非常小，镶嵌在那张大脸上显得极为不对称。它的嘴巴则是向下张开，嘴唇还是属于上厚下薄的那种类型，就像半个月亮。而它的上嘴唇竟从中分成两瓣，看上去就更丑了。尽管这样的嘴巴很难看，但是使用起来却很方便，因为每一瓣嘴唇都可以单独地取食、活动，这也就意味着如果一瓣嘴唇不方便活动的时候，绝不影响它吃东西。
最怪异的是美洲海牛的鼻子，这个鼻子长在头上。鼻子上长着肌肉质的活瓣，这个活瓣就像一只瓶塞似的，当它需要到水面呼吸空气的时候，就会把“瓶塞”打开，当它想要回到水里的时候，就会把“瓶塞”盖上，以防止水进入鼻孔里以至于呛水。
再者，美洲海牛的皮肤也不好看。它背部的皮肤呈深灰色，腹部的皮肤颜色稍微淡一点儿，但也不好看。美洲海牛的皮肤不仅黑，还像大象的皮肤一样布满了褶皱。
虽然美洲海牛相貌丑陋，但是它却是一种性情温和的哺乳动物。它们喜欢群居生活，经常整个家族生活在一起。它们的主要食物是海水中的一些水草和藻类，偶尔也会吃一些小型的软体动物。美洲海牛之间很少会出现因为抢食物而打斗的行为，不仅如此，它们在见面以后还会用鼻子相互碰触来向对方示好。所以，美洲海牛的家庭生活相对来是比较和睦的。
另外，美洲海牛还是人类的朋友。它们的食量非常大，每天能食下大量的水草，吃起水草来像风卷残云一般，所以它们又被称为“水中除草机”。在热带和亚热带某些地区，如果水草疯长成灾，就会妨碍人类的正常生活，比如阻碍水电站发电，给人类带来各种疾病等等。但只要在那里放养一些美洲海牛，就不会担心这些问题了，它们会把这些烦人的水草一扫而光。