西汉前期，朝廷一直采取和亲政策，对匈奴忍让，企图换取边境的暂时安宁。可是匈奴却愈益骄横，连年入侵边郡，抢掠人口牲畜。汉武帝时，多次取得了抗击匈奴的胜利之后，便想通过互派使臣来修好结盟。公元前100年，派遣中郎将苏武拿着旌节，出使匈奴。到匈奴后，该国变卦，将苏武囚禁并软硬兼施劝降，苏武不怕杀头威胁，不受高官厚禄的利诱，为了维护汉朝的尊严，死不叛汉，表现了崇高的气节和操守。苏武在被扣留的19年中，受尽了非人的磨难，在被遣送到北海旷无人烟的地方放牧的日子里，苏武忍饥挨饿，唯一和他做伴的是那根代表朝廷的旌节。
那么，苏武手中的“节”是何物呢？“节”，汉时用竹制成，柄长8尺，“节”上缀牦牛尾，故称“旌节”。当年苏武所持的“节”，是皇帝亲授，表示持有者是皇帝的正宗代表。对使臣来说，他所持的“节”，就是皇帝的国家的象征，人在“节”在，这是苏武在异国被扣19年，“汉节”不离手的精神支柱。由于苏武拄着旌节放牧羊群，无论睡眠或起身都拿着汉节，节上的穗子都脱落光了，当他19年后回到长安的时候，人们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，说他真是大丈夫。
正因为古时的使臣持“节”作为国家代表的信物，因此，近代持“国书”赴任的全权大使、公使，也被世人称为外交使节。