“烈士”一词，最早见于商代。伊尹说：“大夫知人事，烈士去其私。”春秋末期，孔子也用过烈士一词：“白刃交于前，视死若生者，烈士之勇也。”
古代所谓烈士，虽有“谓以身殉道，而不屈者”之说，但一般常指临危不惧的节义之士，是活着的人。如三国时，曹操的《龟虽寿》诗中说：“烈士暮年，壮心不已。”是指人虽老但仍有抱负，有才干。元、明、清时，对战死的军人，称“阵亡”或“战殁”将士，而不称烈士。
抗日战争时期的国民党政府，对抗战殉难者，褒称“忠烈”，烈字含义始有演变。当时，中国共产党及其领导的抗日军队，仍沿元、明、清时的用语，战场牺牲的指战员，叫“阵亡将士”。
1947年4月，东北行政委员会、东北民主联军总政治部公布施行的《东北解放区爱国自卫战争阵亡烈士抚恤暂行条例》，由“阵亡将士”改称“阵亡烈士”。这是一个实质性的演变，烈士一词始成为现在意义的、最光荣的称号。1980年6月，国务院发布的《革命烈士褒扬条例》第三条规定：“我国人民和人民解放军指战员，在革命斗争中、保卫祖国和社会主义现代化建设事业中壮烈牺牲的，称为革命烈士。”给“烈士”一词赋予完善的含义。