商朝末年，河北卢龙的南边一带为孤竹国。孤竹国国君一共生了3个儿子，大儿子叫伯夷，三儿子叫叔齐。
叔齐从小聪明好学，才智聪颖，孤竹国君特别喜欢他，一直想立他为太子。当孤竹国国君年老病重的时候，大儿子伯夷不愿兄弟之间争夺王位，便借口为父亲上山挖草药，离开了王宫，再也没回来。孤竹国国君死了，伯夷也没回来。这时，两个弟弟才知道哥哥是有意外出，成全父亲的旨意，将王位让给叔齐。可是，叔齐见哥哥如此义气，心里非常不安，趁王宫里的人都没注意时，也逃出去了，所以孤竹国的王位只好由老二来继承了。
叔齐逃出了王宫，他四下打听伯夷的下落，历尽千辛万苦，终于在深山隐蔽处找到了伯夷，并劝说伯夷回去继承王位，可是伯夷始终不肯，反过来劝叔齐回去。叔齐无奈，只得对伯夷说：“咱俩出走已多日了，现在老二一定当上了国君，我们还是都不要回去吧，免得让二哥为难。”于是，兄弟二人一商量，决定投奔周国的伯昌（周文王）。
伯夷、叔齐拜见了周文王，周文王见是孤竹国公子来了，热情地招待了他俩，从此，兄弟二人便在周国安下身来。
不久，周文王死了，儿子周武王想称霸，决定出兵攻打纣王和其他国家，伯夷、叔齐怀念二哥统治下的孤竹国，不顾一切加以劝阻，并拦住攻打商纣王的军马，大骂周武王不仁不义。可是，周武王仍然决意灭商，并杀死纣王，并吞了其他诸国，建立了周朝。
伯夷、叔齐再也不想在周武王身边待下去了，老家孤竹国也被灭了。兄弟二人无家可归，只得到处流浪，最后来到人烟稀少、树木丛生的首阳山，在一处山洞里隐居下来，兄弟二人忠贞不屈，宁愿挨饿，也不吃周朝国土上长出的五谷，整天上山挖野菜，摘野果来充饥。
深山老林的生活，加之没有饭吃，伯夷、叔齐饿得骨瘦如柴，披头散发。许多年过去了，兄弟二人都成了老头子。当地有几户老百姓经常看到伯夷、叔齐不食五谷，只吃野菜，便不忍心，送来粮食，可是，兄弟二人宁愿饿死，也不食周粟。当时，一位农夫对他们说：“你们就吃了吧，你们不吃这周国国土上长出的粮食，吃的野菜不也是周国国土上长出来的吗？”
伯夷、叔齐听了农夫的话，觉得言之有理，心里更加深了对周朝的愤恨，后来连野菜也不吃了，以示对周朝和周武王的不满与反抗。
几天后，村民们来到山洞，发现伯夷、叔齐这两个骨瘦如柴的老人死在了山洞里。