在我国上古时期，黄河经常发洪水，给人民造成很大的灾难。尧在位时，让鲧治水，鲧采取的方法是用石块和泥土筑坝来堵水，但坝越筑越高，最终被凶猛的洪水冲垮，治水总是失败。
这时舜来巡视治水情况，见灾情非但没有减反而更厉害了，就免了鲧的职，任命他儿子禹来治水。
禹接受任务后，总结了父亲治水失败的经验教训。他抛弃了传统的筑堤堵水的治水方法，改用疏通河道、排除积水的治水方法，让洪水随着地形的高低，顺着河道，流向大海。
禹全心全意地扑在治水上，在结婚的第四天，就赶到了工地上，和民工们一起干活儿。禹的第一个孩子出生了，他也没有回家。禹和民工一样，穿布衣，吃粗粮，手拿工具，赤着双脚，起早贪黑，拼命劳动。禹治水13年，3次路过家门，都没有顾得上进门看望家人。禹带领百姓一边治理河道，一边发展生产，得到大家的拥护和爱戴，被尊称为“大禹”。
舜为了表彰禹的功绩，封给他官职和土地，还决定把帝位禅让给禹。舜逝世后，禹正式继承了帝位，并自封国号为夏，禹又收集各地的铜，让工匠铸成九尊宝鼎，象征九州大同，天下一尊。
禹逝世后，他的儿子启继承了帝位，自称夏王。从此，夏王的皇位只传给儿子或弟弟。夏朝从禹开始，共传了14代、17个王。400多年后，被商汤所灭。