东晋和十六国时期，前秦在北方逐渐强大起来，到378年，它暂时统一了北方，国王苻坚被胜利冲昏了头脑，决心一举灭掉南方的东晋，统一全国。
公元383年，苻坚统兵80万，大举进攻东晋，尽管军队人数众多，但士兵大都是从黎民百姓中强征来的，大家都不愿再进行战争，所以战斗力并不强。前秦大军南下的消息传到了东晋，司徒谢安派弟弟谢石、谢玄率8万精兵北上抗秦，谢石、谢玄的部队中的士兵大多是北方流亡来的，对少数贵族南下进攻有强烈的抵抗决心，再加上他们经过了军事训练，战斗力很强。所以双方军队虽在数量上相差悬殊，但战斗力却是东晋占了上风。
苻坚的弟弟苻融率前锋迅速攻下了寿阳，驻兵在淝水左岸。这时，谢玄派精兵偷袭了前秦军，歼敌1.5万多人。晋军乘胜前进，追至淝水右岸，双方隔河对峙。此时，苻坚在寿阳城观望，见对面晋军阵容整齐，心中就有些害怕。
随后，谢玄派人到秦营，要求秦军稍微后撤，以便晋军过淝水进行决战。苻融认为借晋军渡江到一半时可以偷袭，但当撤退命令一下，秦军的士兵本就不想对晋作战，听令后扭头就退，一退就不可收拾，全军顿时大乱，苻融因此也被杀死。苻坚在逃跑时听到风声以为是晋兵追来，一步也不敢停，“风声鹤唳，草木皆兵”就是出自此事。