公元前210年，秦始皇东巡病死在路上，在奸臣赵高的密谋策划下，假传秦始皇的遗诏，让胡亥继承皇位，史称秦二世。
胡亥虽然当上了皇帝，可是，大权实际上在赵高手里，赵高为人阴险毒辣，专横跋扈，搅得全国上下怨声载道，恨之入骨。
公元前209年，一批900多人的壮丁队伍被押送到渔阳（今北京密云西南）去防守，当队伍走到大泽乡（今安徽宿县东南）时，遇上连绵大雨，没法前进，只好暂时驻扎下来。当时推举陈胜、吴广二人担任屯长职务，带领这支队伍。
雨越下越大，道路和桥梁被大雨冲毁，队伍不能前进。当时法令很严，戍边的队伍不能如期赶到渔阳，就要被杀头。夜里，陈胜跟吴广商量：“眼看限期内赶不到渔阳，难道一个个白白地去送死吗？”二人商量了一番，决定举兵起义。为了号召大家，他们利用当时大多数人都迷信鬼神的特点，想出一条计策。
第二天，他们拿来一块白绸布，用朱砂在上面写上“陈胜王”三个大字，塞在一条鱼肚里，让兵士买回来。兵士们剖开鱼，发现这绸布上面的字，都感到十分惊奇。半夜里，吴广又来到附近的神庙里，点起一堆火，装着狐狸的叫声喊：“大楚兴，陈胜王，大楚兴，陈胜王。”兵士们都听得又惊又怕。
天一亮，大伙儿都对昨晚发生的事议论纷纷，陈胜来了，一个个都对他显露出敬畏的神色。
有一天，两个押送队伍的军官喝得酩酊大醉，吴广故意散布逃走的言论，煽动大家散伙回家，两个军官听到了，把吴广打了一顿，还拔出宝剑要杀吴广，吴广夺过宝剑朝那两个军官砍去。这时，陈胜也赶来了，将两个军官一齐砍死。
这时，陈胜和吴广趁机号召大家说：“大丈夫岂能白白去送死吗？王侯将相难道是命中注定的吗？我们就不能做一次吗？”
在陈胜、吴广的号召之下，大伙儿齐声高喊：“对！我们听您的！”
于是，陈胜吩咐弟兄们搭了个大台，又做了面大旗，旗上写了个大“楚”字，大伙儿一齐跪下，对天起誓，齐心合力，推翻秦朝。随后，大家一齐推举陈胜、吴广为首领，拿起武器，首先占领了大泽乡一带。接着，附近的老百姓也纷纷拿起铁锹、锄头支援他们，参加了起义军队伍。
起义军队伍壮大了，没有刀枪和旗子，他们就砍下树枝做刀枪，削了竹枝做旗杆，建立了一支强大的农民起义军。历史上称这件事为“揭竿而起”。