公元前203年，刘邦派大将韩信设下十面埋伏，将楚霸王项羽的人马围困在垓下。
项羽带领的800子弟被汉军重重包围，可是，刘邦却喜忧参半。喜的是楚军将被消灭，天下将归于自己；忧的是项羽及其部下勇猛顽强，万一项羽突围，东渡乌江，说不定会卷土重来。
刘邦日夜发愁，饭都吃不下，觉也睡不着。一天深夜，夜饭早已凉了，刘邦正要端起饭碗，发现碗边爬满一圈蚂蚁，忽然心中有所感触，连忙请来丞相萧何商量了一番，又找出俘虏过来的楚国士兵教汉军唱楚歌。
第二天晚上，汉军的营寨里传来阵阵凄凉的楚歌，项羽听了大吃一惊，心想：“莫非汉军已攻下楚国，不然，怎会有这么多人唱楚歌呢？”项羽听到那悲怆的楚歌，跨上乌骓马，带领800多士兵，向南突围。楚军渡过淮河，又来到乌江边。
项羽一路突围冲杀，最后只剩下26名士兵。正在走投无路之际，只见乌江亭长驾一只小船驶来，劝项羽渡江。突然，项羽发现士兵们围在江边看什么。问了问士兵，谁也没有回答，他亲自上前一看，早已吓得魂不附体，只见岸边成千上万的蚂蚁排成一行大字：项羽速死于此。
项羽望着奔腾的江水，老泪纵横，仰天长叹：“天亡我也！天亡我也！”亭长在船上迫不及待地问道：“大王，何故天亡于你？”项羽指着这一行字，惨然一笑说道：“蚂蚁都出来排成字要我死，这是天亡我也。而今我还渡江干什么呢！想当初八千江东子弟随我渡江西征，今天无一人生还，即使江东的父老兄弟可怜我，原谅我，但我还有什么脸去见他们呢？”
刘邦的军队追过来了，26名士兵又抵挡了一阵，最后只剩下项羽一人，他决不愿做汉军的俘虏，拔出剑来自刎了。
原来，刘邦得知项羽十分迷信，从碗边上的蚂蚁得到启发后，让萧何带上士兵来到江边，用糖稀在地上写下这几个字，蚂蚁闻到糖味后都爬来吃糖稀，正好形成这几个大字。项羽受到迷惑，真认为天命该死呢。