1930年，中国工农红军已发展到10万人，5月下旬，党中央在上海召开苏区代表会议，6月初，又召开军委扩大会议，会上讨论了红军的编制问题。当时，中央军委准备将活动在赣南、闽西、湘鄂西、湘鄂赣、鄂豫皖等五个革命根据地的红军，分别编为红一至红四共四个军团。然后再扩编为四个方面军。当时，彭德怀同志任红三军团军团长。
可是，在实际发展过程中，却出现了一些意料之外的情况，红三军团没有单独扩编，而是和红一军团在浏阳永和会合，扩编成为红一方面军，毛泽东同志任总政委，朱德同志任总司令，彭德怀同志任副总司令。因为红三军团的主体（红五军）与红一军团的主体（红四军）早在1928年12月和1929年4月曾有过两次会师，搞过合编。而且红三军团军团长彭德怀提议将红三军团编入红一军团建制之内。
1933年秋，中央军委曾计划把新成立的七、八、九、十等四个军团合编为红三方面军，后来由于一部分红军组成了“北上抗日先遣队”，一部分红军跟红一方面军参加长征，合编的计划便没有能实现，所以没有红三方面军。