1940年12月8日凌晨，东京时间1时45分（檀香山时间7日晨6时15分），航空母舰上涂着血红的太阳旗标志的飞机引擎轰鸣，当“起飞”的命令一下达，183架日机腾空而起，在黎明前的海空中迅速编好队形，组成第一攻击波，向美国珍珠港扑去。
这时，美国96艘大小军舰正一动不动地停泊在港口，飞机也整齐地排列在机场上“休息”。
空袭一开始，日本飞行员就欣喜若狂地向总部发出了偷袭成功的信号。接着，日本舰队的攻击命令一个接一个地下达，作战日军极尽狂轰滥炸之能事。珍珠港浓烟蔽日，顿成一片火海。瓦胡岛上的32个美军高射炮连，仅有少数几个幸存，但也无济于事。
在日本第一攻击波扬长而去之后，华盛顿的两名日本“和平使者”——野村和来栖走进了美国国务院的大楼，为时已晚地向美国国务卿赫尔递交了日本政府的“最后通牒”。日本政府玩弄的和平把戏，终于在历史性的大空袭中收场。
8时55分，由海军少佐岛骑率领的171架飞机组成的第二攻击波又开始了猛烈地轰炸，美军战列舰“亚利桑那”号被击沉，其他舰船同样惨象横生。
日本偷袭美国珍珠港，使美军太平洋舰队主力几乎丧失殆尽。
珍珠港事件使美国彻底摆脱了犹豫观望的态度，立即对日宣战，参加到世界反法西斯战争的阵营中来，第二次世界大战的范围进一步扩大了。