1853至1856年间，俄国与英、法、土耳其、撒丁联军之间发生了一场战争，因主战场在克里米亚，故称克里米亚战争。
克里米亚战争的失败，使俄国在近东的扩张受到沉重的打击，加深了国内农奴制的危机，农奴制的废除已经势在必行了。沙皇亚历山大二世决心改革，建立了一个“农民事务秘密委员会”，主要工作是拟定改革方案。但由于贵族的反对，又拖延了许多年。
1858年，农奴实在忍受不了压迫，又开始发起暴动。后来暴动频繁，5年间发生了300多次。亚历山大二世见此事无法再拖，便拟定了废除农奴制的改革法令，于俄历1861年2月19日颁布，称为《二月十九日法令》。
但这次改革并没有满足农奴要求无偿获得全部土地的愿望，改革也没有使农奴从地主的权力下解放出来，获得自由的农民还是要受地方贵族掌管的“村社”监督。
尽管这样，亚历山大二世的农奴改革仍把俄国带进了资本主义时代。
从60年代起，俄国资本主义经济得到迅速发展，产业革命也逐渐完成。自此，俄国已成为欧洲强国。