齐桓公到了晚年的时候，十分骄横昏庸，连曾经为他平定天下、辅佐内政的宠臣管仲的话也听不进去。这时，朝中有易牙、竖刁和开方三个大臣，利用齐桓公的昏庸，密谋策划，妄图篡权。
齐桓公晚年非常残暴，他想尝尝人肉的滋味，易牙就将亲生儿子杀了，煮熟后让齐桓公吃。竖刁为了亲近齐桓公和夫人，竟愿阉割下身。开方原是卫国的公子，他背叛父母，投靠齐桓公为臣，15年也不回卫国看望父母。这样，三人便骗取了齐桓公的宠信，得到重用，从而把持了朝政。
管仲是个正直的人，一贯忠于齐桓公，对易牙等三人的行为极为反感。一天，管仲对齐桓公说：“大王，自古以来，谁不疼爱亲生的儿子。谁不爱护自己的身体？又有谁不孝敬自己的父母？而今，易牙杀子，竖刁阉身，开方背叛双亲，这种事他们都干了，将来还有什么事情他们干不出呢？这种人万万不能重用，不然会后患无穷的呀！”齐桓公不但听不进管仲的劝说，反而反驳道：“易牙为了我，连亲生儿子都杀了煮给我吃，对他们还有什么好怀疑的呢？”齐桓公不听管仲的好言规劝，仍旧重用易牙等3人。
不久，管仲死了，齐桓公又得了重病，易牙等3人便趁机在王后和太子之间策划宫廷斗争，争夺王位。齐桓公被易牙等人抓了起来，关在宫中，四周筑起了高墙，与外界隔绝了音信和来往。当齐桓公快饿死的时候，才醒悟过来，他无限悔恨地说：“管仲真有远见，要是当初听了他的话，也不至于落得这步田地，而今我怎有脸在九泉之下去见管仲呢？”说完便一命呜呼了。