奖惩在古代叫赏罚，是治政的基本手段，用法家集大成者韩非的话说，叫做“利器”。他说：“夫赏罚之为道，利器也。”（《韩非子·内储说上》）利，锋利，好使；器，兵器。是说，赏罚作为治国的方法，乃是锐利的武器，所向披靡，没有不成功的。之所以如此，在韩非看来，是因为它抓住了人性。是人就趋利避害，而奖赏就是利，惩罚就是害。所以没有人不喜欢奖赏不害怕惩罚的，赏罚有着最大的广泛性和有效性，无人能够抵挡。
（一）意义
要义
奖惩为什么是治政的基本手段？因为它是管理的基本要素，小到团队，中到组织，大到国家，只要想有秩序、有计划、有目的地运行，就一定离不开奖惩。这个手段运用得好，弱小可以变为强大，在野可以转为在朝，暂时可以成为永久。奖惩的效用不仅在于当下，还关系到未来。它是一种导向，宣示着提倡什么反对什么，允许什么禁止什么，从而制约发展的方向。
故事
一座城邑
子产担任郑国的执政大夫，派遣大夫伯石（公孙段）办事，奖给他一座城邑。
大夫游吉看不惯，问子产：“国家是大家的国家，为什么把大家的东西奖给伯石？”
子产解释道：“要让人没有欲望根本不可能，只有满足欲望，别人才能把你交代的事情办成功。事情办好了，最终对谁有好处？国家！与国家利益相比，一座城邑有什么可惜的，它还能自己长了腿跑掉不成？”
伯石心里毕竟没有底，没多久就归还了城邑，子产没有收。（《左传·襄公三十年》）
赵鞅的动员令
晋国的范氏和中行氏作乱，得到了齐国、卫国、郑国的支持。赵鞅（赵简子）率领晋军征讨叛臣。
赵鞅在戚（今河南省濮阳市北）地与郑国军队遭遇。晋军人少，对方人多，形势极其不利。赵鞅把部属集中起来，说：“范氏、中行氏违背天命，杀害百姓，企图在晋国专权而灭亡自己的国君。本来，郑国是站在我们国君一边的，不想它倒行逆施，背叛初衷而帮助乱臣。我们顺应天命，遵照国君的命令消灭敌人。能不能推行道义，洗刷耻辱，就在今天！”
赵鞅的目光慢慢扫过将士，提高了声音说：“凡是能够击败敌人的，上大夫授予县的封地，下大夫授予郡的封地，士奖给土地10万亩，平民百姓、工匠、商人奖励官职，臣仆、隶、圉人等解除奴隶身份。我赵鞅如果打赢这一仗，就请国君考虑免除我的过失；如果战败，就用绳子把我勒死，然后用三寸厚的桐木做棺材，没有衬板也没有外椁，用没有任何装饰的车马拉到墓地——不是赵氏家族的墓地，而是其他随便什么地方，埋掉拉倒，以示惩戒！”
经过恶战，晋军以少胜多，彻底击溃了郑国军队。（《左传·哀公二年》）
受奖的孝子
宋国崇门的街巷里有一个人，因给亲人守丧而悲伤过度，容貌都变了，瘦弱不堪。国君认为这个人对他的亲人很是仁爱，便把他提到士的阶层中。第二年，因为效仿他而过度哀伤以至死去的人一年中就有十几个。人们为亲人服丧，本来是因为爱他们，现在又以赞赏来加以劝勉，而且是来自君主的，怎能不产生这样的效果呢。（《韩非子·内储说上》）
勾践的办法
越王勾践看见在他车子的前面伏着一只青蛙，它的肚子胀鼓鼓的，一副怒气冲天的样子，勾践便把头靠在车厢前面的横木上行礼。
驾车的人问：“为什么向青蛙敬礼？”
勾践说：“青蛙有如此气概，难道不该向它致敬吗？”
士人们听到了这件事，说：“就连有气概的青蛙，都能赢得大王的尊敬，更何况勇敢的人呢？”结果这一年，民众中就有自刭而死而把头颅献给越王的人。
越王想检验一下这样的激励能否用在向吴国复仇上面。他让人放火焚烧高台，然后击鼓命令人们前进，宣布冲进火里的人给予赏赐；又面向大江击鼓，命令人们前进，宣布冲进水里的人给予赏赐。人们无不奋勇当先。越王心里有了底，知道这些人一旦上了战场，即使断头剖腹也绝不后悔，因为可以得到赏赐。（《韩非子·内储说上》）
刘邦分封
楚汉相争，刘邦被项羽打得大败，原先归附他的各路诸侯都背叛了他，纷纷倒向项羽。刘邦问群臣：“我打算把函谷关以东地区作为封赏，你们看有谁可以跟我共同建功立业？”张良说：“九江王黥布，是楚国的一员猛将，他同项羽有隔阂；还有彭越，他正在联合齐王田荣在梁地起兵反楚，这两个人可以立即为我所用。至于咱们的将领中，只有韩信可以托付大任，独当一面。如果您要把关东的土地赏给这三个人，楚国可以打败。”刘邦听从了这个建议。
刘邦在战斗中负伤，退到成皋休养。此时韩信攻占了齐地，派人对刘邦说：“齐国诡诈多变，属于反复无常的国家，而且它的南边又靠着项羽的根据地楚国。希望让我暂时代理齐王去镇抚这个国家。”刘邦大怒，骂道：“我被困在这里，朝思暮想地盼望你来帮我，你想的却是自立为王！”张良、陈平暗地里踩刘邦的脚，凑到他的耳边说：“现在形势对我方不利，哪里能够禁止韩信称王！倒不如趁机立他为王，善待他，让他自行去镇守齐国，不然的话，会发生变故。”刘邦自己也醒悟过来，改口骂道：“堂堂大丈夫平定了诸侯，就是真正的王者，做什么代理王！”不久，刘邦派张良带着印信前去封韩信为齐王，征调他的军队去攻打楚军，最后终于击败了项羽。（《资治通鉴》卷9～10）
曹操封赏张鲁
东汉末年，张鲁割据汉中。曹操亲自率军攻打张鲁。曹操势大，张鲁避走巴中。行前他的部下打算毁掉财宝货物，焚烧仓库。张鲁说：“本来我们就有归顺国家的打算，可惜这个意愿没有来得及传递上去。如今我们离开，只是为了躲避大军的锋锐，并没有什么恶意。财宝货物和仓库都属于国家所有，怎么可以随意焚毁呢？”于是封好府库后离去。曹操进城，非常赏识张鲁的做法，再加上张鲁原来就有归顺之意，便派人前往安慰晓谕。张鲁率领家属出来投降，曹操亲自迎接，授予张鲁镇南将军之职，封阆中侯，食邑万户。同时受封的还有张鲁的五个儿子，均为列侯。
东晋史学家习凿齿评论道：曹操如此封赏张鲁，此后哪有不愿归顺他的！堵塞源头，水自然不再流动，说的不就是这个道理吗！假如不明白这一点，只是一味看重武力的作用，高爵厚赏只给予那些拼死作战的武士，人们便会认为动乱有利可图，争相攻杀便会形成风气，动则便诉诸武力，那么战乱就不会停息了。曹操的做法可以说是懂得赏罚的根本。（《资治通鉴》卷67）
奖罚关系人心
蜀国、魏国先后被灭，晋朝建立，晋武帝准备讨伐吴国，以统一天下。这时济阴太守文立上书说：“前蜀国的名臣子孙流离辗转到中原地区的，应当依据他们的才能录用，以此来抚慰巴、蜀之地的民心，也可以争取吴国百姓的好感（以慰巴、蜀之心，倾吴人之望）。”武帝听从了他的话，下诏说：“诸葛亮在蜀地尽心尽力，他的儿子诸葛瞻临危赴难，以死殉义，他的孙子诸葛京，应当按照才能安排官职。”又下诏说：“蜀将傅佥父子，为他们的君主而死。天下道德是统一的，怎么能够因为彼此对立就另眼相看呢！傅佥的儿子傅著、傅募被没入官府成为奴役，应当赦为平民。”（《资治通鉴》卷79）
封王的妙用
十六国时，北方燕国的国主慕容皝向东晋示好，派长史刘翔前去联络，请求封其为大将军及燕王。朝廷以不封异姓王的制度为理由回绝了。刘翔说：“自从北方匈奴的刘氏、羯人的石氏作乱以来，长江以北完全沦为战场，从来没有听说过华夏公卿的后裔中有哪一位站出来，攘臂挥戈，摧毁攻破凶顽叛逆的。只有慕容皝父子拥兵尽心竭力，心怀晋朝，以寡击众，屡破强敌，使后赵国主石虎畏惧，将边陲的民众全部南迁到魏郡、阳平、广平一带，国土由此减缩千里，以至蓟城变成了后赵的北方边城。慕容皝如此忠烈英雄，而朝廷却舍不得以已经属于燕国的渤海之北土地作为他的封邑，这是为什么？当年汉高祖刘邦不吝惜王位，分封韩信、彭越，故而能够成就帝业；而项羽把爵位的印鉴摸得棱角都秃了，也不舍得出手，结果走向危亡。真正令我伤心的，并不是封王这件事本身，而是私下里惋惜如今的朝廷所在地竟然变成了疏远忠义的国家，使得四海之内的忠臣义士无所归依啊。”晋朝最后答应了慕容皝的要求。（《资治通鉴》卷96）
治政前提
南北朝刘宋文帝时，庾炳之任吏部尚书，权倾一时。后违背规制，遭到弹劾，文帝想放过他，仆射何尚之坚持治他的罪。文帝打算把他贬到丹杨去做长官。何尚之说：“庾炳之犯了罪，辜负了朝廷信任，却授予他丹杨尹这样重要的官职，这种做法只能加强他的气势。古人说：‘没有奖赏没有惩罚，就是尧、舜也不能使天下得到治理。’（无赏无罚，虽尧、舜不能为治。）”（《资治通鉴》卷125）
赏罚是天道
南北朝时，北齐把北周丞相宇文护滞留在北齐境内的母亲送还，北周因与柔然约定攻打北齐，发兵进击。北齐并州刺史段韶与北周军队遭遇。段韶在远处向北周兵将喊话：“你们的宇文护刚刚得到母亲，立即就来侵扰，这是为什么？”得到的回答是：“上天派我们来，有什么可问的！”段韶说：“天道奖赏善，惩罚恶（天道赏善罚恶），是派你们送死来了！”这一仗北齐大胜。（《资治通鉴》卷169）
治政要义
南北朝时，东魏与南梁发生战争。东魏大将军高澄任命廷尉卿杜弼代理行台左丞，前往前线。出发前，高澄向他咨询需要特别给予注意的政务问题，并要他写出几条。杜弼请求口述，说：“治理天下的要务，没有比赏罚更重要的了。奖赏一个人可以使天下的人都高兴，惩罚一个人可以使天下人都畏惧，如果在这两件事上不出现失误，那么政事自然而然就会运行得很好。”（天下大务，莫过赏罚。赏一人使天下之人喜，罚一人使天下之人惧， 苟二事不失，自然尽美。）高澄非常高兴，说：“话虽然不多，但在道理上抓住了要害。”（《资治通鉴》卷160）
唐武宗说：“我以为，凡是有功劳的人，都应当公开进行奖赏；有罪过的人，也不可以随便给予赦免。”（凡有功当显赏，有罪亦不可苟免也。）宰相李德裕说：“陛下这番话，确实抓住了治国理政的要义。”（《资治通鉴》卷247）
诱导
唐德宗时，长安发生兵变，德宗出走，向翰林学士陆贽咨询意见。陆贽上书说：“诱导人们的方式，只有名誉与利益这两手（诱人之方，惟名与利）。名誉大致属于虚的，对实施教化来说至关重要；利益基本属于实的，对推行道德来说无足轻重。如果只有实际利益一手却不以虚而不实的名誉加以补充，则会耗尽资财从而造成物力难以为继；如果只有虚而不实的名誉一手却不以实际利益加以补充，则奖赏便成为空话从而导致人心不肯归附。”（《资治通鉴》卷230）
小结
奖罚要落实在个人头上，但绝非个人事情，人们更看重的是它的带动效应。奖励一个人，鼓舞一大片；惩罚一个人，警醒一群人。所以奖罚绝不是个人的回报，而是众人的期许，其真正效用在个人之外，这才是治政者应有的眼光。以这个视界思考问题，赏罚的重要性才能看得清，也才能把这个手段用活用好，使之更好地为目的服务，从而获得更大效益。
（二）主体
要义
古人把奖惩视为一种权柄，既然是权柄，就有一个谁是赏罚主体的问题。韩非认为，这个主体只能是当政者，所谓“君固握之”（《韩非子·内储说上》），君主必须攥紧赏罚权柄不撒手。赏罚是当政者的利器，不容他人染指，更不可转让，一旦他人插手，定然出乱子。要是出现别人行使赏罚权的情况，表明分庭抗礼的局面已然形成，那么离改朝换代也就不远了。
故事
子罕的阴谋
宋国掌管建设的大臣叫子罕，他对宋国君主宋桓侯说：“奖赏恩赐这样的事，是民众所欢迎的，请您单独行使；刑罚杀戮这样的事，是民众所厌恶的，请让我来担当。”
听了这话，宋桓侯高兴极了，有人主动站出来承担恶名，这样的便宜事上哪儿找去？赶紧答应下来。
于是，只要遇上决定处死百姓以及诛杀大臣的案子，桓侯就说：“跟子罕商量去。”
一年之后，全国的臣民都知道宋国的生杀大权掌握在子罕手里，结果大家都依附于子罕。
不久子罕挟持了桓侯，夺取了他的政权，而法令根本无力禁止。（《韩非子·外储说右下》）
十个田常也没戏
齐国君主齐景公与相国晏婴到渤海游玩，登上高台回望齐国大地。
齐景公赞叹道：“多么壮丽的国土啊！今后谁将享有它呢？”
“田氏。”晏婴接过话头说。田氏是齐国最有势力的家族，他的成员田常是齐国的执政大夫。
“我们吕氏是齐国的主人，而你却说田氏将享有它，这是为什么呢？”齐景公不满地问。
晏婴说：“对臣子，田常从您这儿请求到爵位和俸禄，然后赐给他们；对民众，他出借粮食时用的是大斗，而收回粮食时则用小斗；对士人，杀一头牛，肉都分给他们吃，自己只留下一点点。他管理的集市上，出售的木料价格跟山上的木料差不多，鱼、盐这些东西的价钱跟海边的同类产品差不多。您加重征收财物，田常却舍得施予。大灾之年，路边常见饿死的人，而拖家带口投奔田常的人，没有听说有活不下去的。百姓的歌子里唱道：‘哎，日子到头了！要想吃饱饭，还是归附田常吧！’民心已经倒向田氏了，所以我说享有齐国的将是田氏。”