我不是一个历史知识很丰富的人，从来也没有想过要当历史学家。但是我常常读些史书，想从历史的发展中寻找一些带有规律性的东西。这几年我从上古到清末，系统地读了些史料。使我吃惊的是，自西周以来近3000年的历史中，死于非命的帝王竟然那么多！占在位帝王的比例那么大！我便按朝代做了若干张统计表。其中一张是“死于非命的历代帝王比例表”。此表分为四栏：
一、纪元：自公元（前、后）××年至××年。
二、在位帝王：该朝从××帝至××帝，在位帝王共××代，亡于×朝。
三、该朝在位帝王平均享年（生卒年月不详者未计）。
四、死于非命的帝王数目、死亡原因及其在该朝在位帝王中所占的比例。
这几项统计，头两项前人作过，属于普及知识范畴，但后两项，就我所接触的史书，尚未见过。我列了二十几张各朝各代表和一张“总表”（因为夏商史料不全、不准，我是从西周开始统计的）。统计数字所表明的结果很令人吃惊：
一、从公元前1046年到公元1911年，共2957年。
二、从西周武王到清朝溥仪，共84个王朝，882个在位帝王。
三、在位帝王平均享年41．7岁。
四、在882个在位帝王中，有288个不得善终（被杀死、缢死、饿死、毒死），占在位帝王的32．6％。也就是说，100个在位帝王中，有近1/3不得善终。其中有4个王朝100％的帝王被杀，有25个王朝50％以上的帝王被杀。帝王的平均寿命40来岁，可以说是短命鬼。
五、在被杀帝王中，有18个未成年帝王，占被杀帝王的7.4％。
帝王是权力的最高象征，掌握着举国的生杀大权，这么多在位帝王被杀，就不能不令人想一想有关“什么是历史”和“权力”的一些问题了。
令人深思的还有：这些被杀帝王中，按我们习惯认识的常理，应该是被农民起义军所杀。可是统计表明，他们基本上都是在宫廷政变的夺权斗争中互相残杀而死的。找来找去，找到了一个崇祯皇帝，是在李自成攻进北京时，上吊自杀的（只能算半个）。所以，我在“总表”的“附记”中说了一句：“被农民起义军杀死的极少，其比例小到可以忽略不计的程度。”这又为我们认识历史提供了一个新的思路。
“总表”有一个“附表”，即把在位30年、活到50岁以上的皇帝列了一个“长寿皇帝表”。按我掌握的资料，在历史上可以说寥若晨星，一共不到30个。我列了20个，并在一条“小注”中作了说明。
从此表可以看出：
凡是开国的、治国的、对人民实行“仁政”或“勤政”、重视文化的朝代，延续的时间都比较长，帝王平均享年高，被杀的少；凡是继位的帝王反复争权夺位的、荒淫无道的、压迫人民特别残酷的王朝，统治时间都比较短，被杀的帝王比例大，帝王大多是短命鬼。这也是一种规律。
统治和被统治是残酷的，统治集团内部之间的这种斗争也是非常激烈和残酷的。
其中还有值得思索的一个问题是：历史是怎么发展的？每次农民起义建立的只是一个新的封建王朝，战争之后无不哀鸿遍地，尸横荒野。倒是某个王朝统治比较稳定的时期，科学文化发展了，则会有一个被称之为“盛世”的时期。
在“非正常死亡表”中，还有三张“王子”、“后妃”和“重臣”的“非正常死亡表”。
在某一个皇帝在位时，如果不立太子，内部矛盾暂时潜伏下来，一旦要立太子了，即这种统治权力更迭时，皇帝与太子、皇子与皇子（因为皇帝的儿子很多）、拥立此皇子与拥立彼皇子继位的大臣派系之间，甚至王妃之间的斗争，便激化起来，使用的手段也特别毒辣、残酷。父子之间、母子之间、兄弟之间便互相杀将起来。但本表只统计在位皇帝的“非正常死亡”；如果把被杀的王子、王妃、大臣也统计在内（还有其他原因被杀的），那就太多了！纵观古今各朝各代，概莫能外。因此，后三张表统计都比较简单。因对方施展阴谋而“暴崩”的皇帝，史学家未证明是被杀的，也未计算在内。
制订了这些个“表格”后，我没想到发表，只是作为自己认识历史、思索权力的规律性的一个资料，有时也作为和二三好友谈话的题目。后来和一位文学界的朋友谈及此表，他建议我编一种套书。我本来有许多小说要写，可是，我觉得此事很有意义，自己也有兴趣，即组织几位又是史学家又是作家的朋友（即阎德荣、吴梦起、郎享伯、孙宝镛同志）着手编写，又过了一年多，编成了四卷书。
编写之前，我和这几位同志曾经商量了几个问题：
第一是读者对象问题。此书是作为史料写，还是作为文学作品写？我们认为，对象应该是最广大的普通读者，让他们通过此书了解历史和思索历史；不是为史学家提供资料——他们掌握有比我们还多的资料。要特别注重可读性、知识性和趣味性，力争达到雅俗共赏。
第二是文学性和历史真实的关系问题。第一要符合历史真实，但必须有文学性，有可读性。我们遵循的原则是：大事不虚，小事不拘。大事，即主要人物和主要事件，要符合历史真实；小事，即情节和细节，可以运用文学描写手段。或者叫作“以史为骨，以文为肉”。这是用文学手段写作历史题材作品的共同规律。
第三是选材问题，即多和少的关系问题。历朝历代的宫廷斗争，留下多少惊心动魄的故事！我们只能选择具有典型性和有特色的故事来写。如果悉数收录，那是百八十卷也写不尽的。
第四是篇幅问题，即大和小的关系问题。每个帝王，每段历史上的这类故事，都可以写成一部中篇、长篇小说，或者多集电视连续剧，如果尽情地这么写开了去，这不是本书所能做到的。所以，我们规定每个入选的故事写5000至1万字。每卷三四十个故事，约25万到30万字。
第五是求全和不全的关系问题。在近3000年历史84代王朝中，280多个帝王被杀，还有数不清的王子、后妃、重臣被害，而我们只选择几十个故事，显然不足以囊括历史。为补缺遗，我们在每卷后面列了一个“附表”，或可从中约略窥见全貌。
《解读王朝》的四卷分别为：
第一卷《帝王卷》，主要写历代帝王为夺取江山、巩固自己的权力，互相杀戮的故事，特别是内部宫廷政变中的自相残杀，是极其残酷的，本书第一卷的附表中，有18个未成年皇帝被杀，有的只当了一天皇帝就送了小命，可见内部的夺权斗争的激烈！
第二卷《王子卷》。权力这个东西是极其敏感的，历代王朝都是如此。平常矛盾还隐蔽着，每当要立太子时，即权力的转移时刻，矛盾便激化起来。要保这个太子登基和要推那个太子继位的各个派系，互相间便争得不可开交，大多以阴谋或血刃相见。因为他们权力的“运行机制”是世袭，是皇帝指定“接班人”，立长立庶有老规矩，但由于各种因素又不能尽行老规矩，或是由于实际威胁，或是由于猜忌多疑，于是便父杀子，子弑父，兄杀弟，弟杀兄，宫廷便笼罩在刀光血影之中，要说明的是：皇帝们的王子太多，不可胜记，其中被杀者数目不准，也无法像对在位帝王一样列出比例，后面的附表只能由斑见豹。
第三卷《后妃卷》。我国古代女人本来是不参政的。但后妃们一旦置身于权力的漩涡中，和立太子、当太后联系起来，也就卷入了权力斗争，有的成了牺牲品，有的则“比男人更凶残”，如吕后。也是因为皇帝们的后妃太多，被杀者难以列表，更算不出比例。如果算出来一定是个可怕的数字！但我们还是列了个“历代后妃非正常死亡情况表”。
第四卷《重臣卷》。俗话说“伴君如伴虎”，稍不小心，皇帝老儿就会要你的脑袋。况且不少重臣为了自己的利益，也参与了夺权斗争，被杀头、赐死的难以胜记。冤假错案不少，作恶多端该死者也不少。这一卷主要写他们的故事。
编就这四卷书，掩卷深思：权力这个东西像张魔椅，都想坐上去；坐上去为了保住它，什么道德、良心、父子之情、夫妻之义，全化烟化灰了，其残忍程度有时比对异族他国的敌人都凶。还觉得可悲的是：这些帝王们自己也读史书，殷鉴不远，但那魔椅总是驱使他们去重复这段历史，这里有什么不可抗拒的规律吗？
电视连续剧《唐明皇》的主人公——这个曾经开创“开元盛世”的李隆基也曾杀了自己的三个儿子，废了几个皇后，杀人者、被杀者都没有好结果，悲哉！
这套书分别由四位作家写作。文章的风格基本上是统一的，但也不免有些差别。我想，在一套书中，不求统一风格也好，若总是一个调子，会引起读者的“审美疲劳”。换换口味，可能更有兴味。
我是怀着浓厚兴趣提议编这套书的，和几位作家一起做了“总设计”，由我主编，荫柯和亚方同志任副主编。
在我制作第一卷那一部分“附表”的时候，曾经请教作家、清史研究家凌力同志和本书的另几位作者，为我作了校订，在这里表示感谢。
韶华
2008年8月28日于北京