也许是孙中山太天真，相信袁世凯能够领导国家实现民主共和；也许他认为清帝退位，革命业已完成。1912年2月13日，就是7虚岁的宣统皇帝溥仪签署退位诏书的第二天，孙中山就向参议院提出辞职咨文，并推荐袁世凯继任总统。
袁世凯虽然对孙中山就任临时大总统极为恼火，鼓动手下的48位军事将领联名通电，表示要对南京革命政府大动武力，其实他心里想的是既不要孙中山做总统也不要溥仪做皇帝，就是要自己总揽全国大权。他把大总统职位看做一块肥肉，必欲自己吞之而后快。孙中山恰恰相反，他把总统职位看做替人民办事的仆役，得之不喜，弃之不忧。
早在孙中山得知武昌起义的消息，奔赴伦敦向英国政府请求支持革命的时候，就有一封国内拍往英国的电报。这封电报没有发报人地址姓名，也没有收报人详细地址，收报栏里只有“伦敦孙文”。英国邮电局无法投递，就把电报转给了中国驻英使馆，使馆也不知道孙中山在哪里，又把电报交给了他的一位英国朋友。这位朋友就是当年孙中山被清政府诱捕后，积极营救他脱险的康德黎。孙中山从康德黎手中接过电报后，含着微笑在眼前晃了一下就揣进了衣兜。康德黎不懂中文，对电报内容不甚放心，第二天憋不住还是问了孙中山：“电报中有什么秘密事情吗？”孙中山淡淡地说：“国内要我回去担任总统。”说这话的时候，竟没有任何激动和愉悦之情，别说官本位观念极重的一般中国人，就是这位英国朋友也觉得此事非同小可，应该大大高兴才是。看孙中山无意再谈此事，康德黎不得不再次发问：“请问你打算就职吗？”孙中山说：“如果没有更适当的人选，则由我承担也未尝不可……”
动身回国之前，孙中山给上海《民立报》发回一封电报，电文说：“今闻已有上海会议之组织，欣悉自当推定黎君（元洪），闻黎有拥袁（世凯）之说，总之，随宜推定，但求早固国基。满清时代权势利禄之争，吾人必久厌薄。此后社会当以工商实业为况点，为中国开一新局面，至于政权，皆以服务视之为要领。”从这封电报中也可看出孙中山对总统职位的态度。
袁世凯则是一开始就瞄准了时机，打算利用这场革命实现他的独裁野心。1909年袁世凯被清朝摄政王载沣解除一切权力退休，他回到河南项城县洹上村老家等待东山再起时，故意叫人拍了戴着斗笠、穿着蓑衣，在河边垂钓的照片，在报纸上发表，以迷惑清廷。但他暗中却与自己亲自训练的六镇军队保持着密切联系。武昌事起，清朝派丁荫昌统帅军队前往镇压，但丁荫昌根本指挥不灵。那些军官都要先请示袁世凯才决定行动。冯国璋跑到洹上村请教袁世凯，袁世凯给了他六个字的方针：“慢慢走，等等看。”这些军队便以需要准备为名拖延出发时间。清廷只好电请袁世凯出山，先是委任他为湖广总督，袁世凯嫌官小，回电说足疾未愈，无法行动。这个“足疾”，就是当初载沣要他退休的理由。袁世凯不肯出山，却偷阅清廷和前线军队往来的电报，掌握了一切情况。有些电报他还加以篡改，使清廷得不到真实情况，军队按他的意志行动。清朝只好再升任他为钦差大臣，袁世凯又提出六项条件。杨度问他既然想干大事，为什么一推再推？袁世凯笑着说出一番高论：“皙子，你知道拔树的办法吗？马上就用猛力去拔，是不可能把树连根拔起来的；过分去扭，树就会折断。只有一个办法，就是左右摇撼不已。这样做，才能使树根松动，然后不必用大力，就可以拔起来。清朝是棵大树，而且是三百多年的老树，是不容易拔起来的。现在闹革命的都是年轻人，血气方刚，但不懂拔树的办法；而主张君主立宪的人，虽然懂得拔树的办法，却没有力气。我今天这样做，看起来是退隐，实际上是一直在摇撼大树。现在树根四周的泥土已经松动，大树不久就要拔起来了。”直到清朝正式任命袁世凯为内阁总理大臣，他才威风八面地开进北京，并且立即以让他出任民国总统为条件，与南方革命党进行谈判。
当初革命党推选孙中山任总统的时候，袁世凯使人在同盟会内部散布：“论功应推黄兴，论才应推宋教仁，论德应推汪精卫。”企图使革命党内部形不成统一意见。这一着不灵，又以处于他掌握之中的清朝为筹码，与南京方面交涉：“清朝退位，孙中山让位；孙中山不让位，则清朝不退位。”革命力量的软弱和一些人的天真，加上孙中山对总统职位的轻淡，袁世凯终于如愿了。
但是真正的革命党人却不愿意大权旁落，使革命成果让人轻易取走。霭龄反对孙中山辞职，既有这种考虑，也有她个人的感情因素。但是她说服不了孙中山，也阻止不了袁世凯的夺权阴谋，憋了满肚子的哀怨和火气。
她找着了一个发泄怨气和火气的机会。
2月12日，清朝以隆裕太后名义签署的皇室退位诏书公布，霭龄一句一字读下来：
……前因民军起事，各省响应，九夏沸腾，生灵涂炭，特命袁世凯遣员与民军代表主持大局，议开国会，公决政体。两个月以来，尚无确当办法，南北暌隔，彼此相持，商辍于途，士露于野，徒于国体一日不决，故民生一日不安。
今全国人民心理，多倾向共和，南中各省既倡议于前，北方诸将亦主张于后，人心所向，天命可知，予（即隆裕太后）亦何忍因一姓之尊荣，拂兆民之好恶？是用外观大势，内审民情，特率皇帝将统治权公诸全国，定为共和立宪国体……
即由袁世凯以全权组织临时共和政府，与民军协商统一办法。总期人民安乐，海宇安稳，仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土，为一大中华民国。予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿欤！
霭龄不看则已，一看之下，不禁拍案而起。这封诏书是由南京共和政府实业总长张骞代笔起草的。张骞是江苏南通人，清朝科举考试的最末一个状元，文笔漂亮，号称天下第一才子。他在政治上本是君主立宪派代表人物，影响很大。袁世凯受命为清朝总理大臣，组织联合政府时，就把他列为内阁部长，但他不肯到职，转而参加了南京革命政府。皇室退位诏书是大文章，自然公推他代笔起草。霭龄看罢诏书，立即找到张骞，不凉不酸、软中带刺的话就冒了出来：
“张总长，果然是天下第一才子，诏书写得好漂亮哟！”
张骞听出话里有话，不禁有些惶恐，赶忙问：“宋秘书，有什么不合适吗？”
“合适，合适！张总长，在你看来，这大清朝不是被革命推翻，而是深明大义，效法尧舜，将天下禅让了，啊？”霭龄火大话重，毫不留情。
“宋秘书，你在总统身边，说话有分量，可也要有根有据，不能乱猜乱说吧？”张骞架不住，口气也变了。
霭龄把诏书“啪”地往张骞面前一拍：“我乱猜乱说？你看看这里：即由袁世凯以全权组织临时共和政府，这是退位还是禅让？”
张骞急忙低头细看，果如霭龄所说，有这样的话。张骞一时急得话也说不完整了：“这，这个，宋秘书，这话可不是我写的……”
“那是谁写的？”
“哎呀！我写完后总统和总长们都看过，确实没有这话，天人可鉴，天人可鉴！”
“张总长，你们就是把孙总统挤得下了台，扶起袁世凯，你的忠心……”
张骞急了：“宋秘书，你……你……”霭龄不讲理的话，其实正戳到了张骞的痛处。袁世凯确实曾派唐绍仪给君主立宪派和保皇派们传过话，说是只要自己上台当总统，保留皇室便没有问题，企图以此换取支持。张骞并没有给袁世凯效力，但这层意思也从未讲到明处，张骞怕有人借此做文章，急于表白自己。也是急中生智，他终于想起了充分理由，立即反击道：
“袁世凯当初拉我入他的联合内阁，我没去；革命党成立共和政府，要我来，我二话没说。这就是明证！我不怕你瞎栽派我……哎，我想起来了！我起草的退位诏书是经你手用电报发到北京的，莫不是你塞进了私货，倒来讹我！”
张状元聪明得很，只要克服了最初的慌乱，他立即转守为攻，向霭龄倒打一耙。
霭龄一下子也想明白了，事实的确如此。她本是借题发挥，现在知道错怪了人，一时竟拿不定主意是硬撑面子呢还是承认事实。张骞看出了她的矛盾心理，也就不再穷追，和颜悦色地说：
“袁世凯诡计多端，他身为清臣，敢篡改清廷的电报，难道就不会私改我们起草的文件吗？这个人正在得势，我看今后我们都得对他多加提防才是。”
霭龄顺水推舟，也对袁世凯发了几句牢骚，算作对张总长的赔礼。
霭龄把这次谈话的结果报告了孙中山，提醒他防范袁世凯的问题。孙中山大度地笑笑说：“不怕他，我们已经制定了《临时约法》，一可以以国会的多数限制他滥用总统权力；二来我们已经公布南京为民国首都，他必须到南京就职，离开了他的北京老巢，到了南京这个革命大本营，他想胡作非为也没有基础了。”
霭龄还想说什么，孙中山又被人拉走了。
2月14日，参议院接受了孙中山的辞呈。但是要等新总统亲到南京就职，孙中山及各国务员自行解职。
霭龄的担心又一次被验证，袁世凯玩弄花招，唆使曹锟在北京发动所谓“兵变”，抢劫前门大栅栏商业区，并冲击南京代表在北京的下榻处。蔡元培等专使只好逃到美国友人住宅避难。袁世凯还策动各地都督、巡抚通电反对袁世凯南下就职。南京方面相信了袁世凯说的他如果到南京就职，北方就会大乱起来，因而做出妥协，同意袁世凯荒唐的“电报宣誓”，在北京履任总统。
霭龄度过了无精打采的一段时光。3月30日，孙中山与袁世凯最后敲定了内阁成员名单，唐绍仪为总理，九名总长中，同盟会员占了四席，分别是司法总长王宠惠，教育总长蔡元培，农林总长宋教仁，工商总长陈其美。4月1日，孙中山到参议院举行解职礼。他说：“清帝逊位，民国成立，民族民权两主义已经达到，只待实现民生主义。”他念念不忘修筑20万里铁路的宏图，表示10年之内不过问政治，一心完成铁路建设计划，使中国在经济上富强起来。
面对孙中山的巨大转折，霭龄一时跟不上趟，她处于矛盾的十字路口。