公元1190年，在铁木真的领导下，蒙古乞颜部迅速发展壮大，这引起了札木合的不满。札木合纠集十三个部落向铁木真发起进攻。虽然杞木合在发动的战事中获得胜利，但札木合的残暴性格却令他失去人心，其部下纷纷投向宽容仁厚的铁木真。铁木真的军队规模再一次扩大。
公元1196年，塔塔尔部和金朝发生了战争，塔塔尔战败，铁木真乘机偷袭塔塔尔部，并取得胜利，得到了大批物资财产和奴隶。这之后，铁木真又与其他部落发生了四次大规模战争。公元1201年，铁木真击败扎木合。公元1202年秋，铁木真集中兵力，将世仇塔塔尔部消灭。公元1203年秋，铁木真与克烈部决裂，并击败王汗。公元1024年，铁木真吞并了另一个蒙古部落乃蛮部。通过这些战争，铁木真逐渐统一了蒙古各部落。
公元1206年春，蒙古贵族在斡难河（今蒙古鄂嫩河）源头召开大会，铁木真获得“成吉思汗”的尊号，正式成为蒙古帝国的大汗。之后，他颁布了《成吉思汗法典》，建立了一套以贵族民主为基础的蒙古贵族共和政体制度。
趣味链接 铁木真名字的来历
铁木真出生时，他所在的部落正好俘虏到一名叫做“铁木真·兀格”的敌军俘虏。此人性格刚毅，不屈不挠。按照当时蒙古人的习俗，如果在俘虏敌军勇士时，己方恰好有婴儿出生，该勇士勇敢刚毅的品格就会转移到婴孩身上。这便是成吉思汗的名字“铁木真”的由来。据传，成吉思汗出生时，手中握着一个血块，寓意天降将掌生杀大权于此儿。
驰骋欧亚——蒙古铁骑势不可挡
成吉思汗建国后，势力日益强大。他实行千户制，建立护卫军，并开始对外发动大规模征服战争。
蒙古分别于公元1205年、1207年、1209年，三次进军西夏。公元1210年，西夏向蒙古称臣，将公主嫁给成吉思汗，并保证以后派军队支持蒙古的军事行动。
公元1211年春，新疆东部的畏兀儿归附蒙古。
公元1212年，契丹人耶律留哥在辽东起兵反抗金朝，并宣布归附蒙古。
公元1211年，成吉思汗率领大军入侵金朝，于野狐岭会战中击败四十万金军。在之后的两年内，又相继攻破金朝河北、河东北路和山东各州县。1214年，金宣宗向蒙古求和，进献大量财物，并将金卫绍王的女儿嫁于成吉思汗为妻。
公元1218年，西辽被灭，蒙古扫清了其西征障碍。
公元1219年，蒙古抱着军事扩张和掳掠财物的目的，以西域花剌子模国杀蒙古商人和使者为由，由成吉思汗亲自率领大军约二十万西征。数年内，蒙古先后攻破讹答剌（今锡尔河中游）、布哈拉及撒马尔罕等地。花剌子模国王摩诃末被迫逃至宽田吉思海（今里海）的一个小岛上，其子札兰丁则被追至申河（今印度河）。
摩诃末逃走后，蒙古大军继续向西前进，陆续征服了太和岭（今高加索山）一带的很多国家。之后继续向西扩张，进入了钦察草原。
公元1223年，蒙古将领者别、速不台于迦勒迦河之战（今乌克兰日丹诺夫市北）中将基辅罗斯诸国王公与钦察忽炭汗的联军击败，后攻入黑海北岸的克里木半岛。1224年，蒙古军班师回朝。
公元1226年，成吉思汗率领十万兵马攻打西夏。次年，西夏灭亡。
公元1227年，成吉思汗准备攻打金朝，却不幸逝世，时年六十六岁。他临终遗嘱道：利用宋金世仇借道宋境，联宋灭金。
成吉思汗一生戎马，横扫欧亚。成吉思汗去世前夕，大蒙古国和金朝的东部边界基本以黄河为界，金朝领土基本只剩河南和陕西。
法国学者格鲁塞在《蒙古帝国史》中说道：“蒙古人几乎将亚洲全部联合起来，开辟了洲际的通道，便利了中国和波斯的接触以及基督教和远东的接触。中国绘画和波斯绘画彼此相识并交流。马可·波罗得知了释迦牟尼，北京有了天主教总主教。”
趣味链接 蒙古征服了多少国家？
从公元1217年至1258年的近半个世纪中，蒙古帝国以蒙古汗国为中心，通过三次西征，先后征服了今咸海以西、里海以北的钦察、花剌子模和东起阿尔泰山西至阿姆河的西辽、畏兀儿，建立察合台汗国；鄂毕河上游以西至巴尔喀什湖的乃蛮旧地，建立窝阔台汗国；伏尔加河流域的梁赞、弗拉基米尔、莫斯科、基辅等公国，建立钦察汗国；两河流域的伊朗、阿富汗、叙利亚，建立伊利汗国。通过这一次次的征服战争，形成世界历史上前所未有的大帝国。
窝阔台灭金——宋蒙联合绞“金”
成吉思汗去世之后，三子窝阔台继承了汗位。之后，窝阔台大肆侵略金朝，双方之间的战争进入了实质性的阶段。从公元1229年到1232年，蒙古和金朝陆续展开了庆阳之战、卫州之战、潼关凤翔之战等，双方各有胜负。
公元1232年，窝阔台兵分三路攻伐金朝，攻下宝鸡，直逼汴京。此时，窝阔台想起成吉思汗临终前的计策，即利用宋金不和来消灭金朝。
金朝的精兵多在潼关，地理位置优越，难以攻破。但是如果与宋借道，再联合唐（今河南唐河县）、邓（今河南邓县）的兵力直驱大梁，金朝此时一定会从潼关调兵，那么，金兵会因路途长久，人马劳累，致使战斗力下降，金朝便可被攻破。
于是，窝阔台向南宋借道，准备通过邓州南下。金军在邓州调集二十多万人，以此来阻挡蒙古军北上。成吉思汗四子拖雷下令不得与金军正面冲突，只是派少数人马对金军骚扰。
金将领完颜合达担心京城失陷，急忙率兵从邓州北上，沿路遭到各地蒙古军的袭击，损失惨重。之后，金军故意让开通往钧州的路，欲伏击蒙古军，却仍然战败。金军将领多战死，金军元气大伤。
次年，拖雷军队与窝阔台军队会合。利用迂回战术，蒙古军攻打至金朝的都城开封。因金都城久攻不破，蒙古军同意谈判。但是，蒙古使者在半途中被金人所杀。蒙古军气极，再次攻城。金哀宗见状，逃出开封，并命元帅崔立守城。
然而，崔立却趁此发动政变，掌握开封大权。蒙古军攻到城下时，崔立投降。金哀宗与他的统治集团节节退败，金哀宗心生绝望。逃至蔡州后，蔡州守将完颜仲德欲扶助金哀宗重振金国，但被金哀宗无视。
南宋也趁机攻打金朝，想要与蒙古联手夺回曾经的失地。金哀宗得知后，急忙派人向南宋求和，并陈说唇亡齿寒之理。但南宋不听，只顾着眼前利益。
蔡州与南宋接壤，城小粮少。三个月后，蔡州内忧外患。一天，金哀宗到城上巡视，连声叹气。夜晚，他召集百官，欲传皇位给总帅完颜承麟。他说：“我已逃脱不了。你身体矫健，若能逃走，金国便不会灭亡。”
此时，宋军已攻进城南。次日，正当完颜承麟的即位仪式举行时，蒙、宋军队攻入，金哀宗自缢身亡，完颜承麟亦死于乱刀之下。至此，金朝灭亡，长达二十三年的蒙金战争宣告结束。
趣味链接 性格复杂的窝阔台
在丰功伟绩的背后，窝阔台却有着让人捉摸不定的复杂性格。窝阔台天性慷慨大方，言出必行，“有宽宏之量，忠恕之心”。有一次，他下令处死三个罪犯，离开大殿时，看到一名妇女在嚎啕大哭。询问之下，方知这三名罪犯分别是这名妇女的丈夫、儿子和兄弟。窝阔台很同情她，答应饶其中一人不死。妇女说道：“丈夫死了可以再找，儿子死了可以再生，但兄弟只有一个，请您赦免他吧！”窝阔台大受感动，将三人全部释放。而另一方面，窝阔台也有残忍冷酷的一面。在南征北讨的过程中，死在他手里的人大约有两千万之多。据传，其弟拖雷便死于他的毒计之下。后来，他经常“欢饮极夜”，最终死于酒色。
崖山之战——蒙古军南侵，南宋灭亡
金朝灭亡后，南宋失去了保护屏障，蒙古开始对南宋进攻。
公元1235年，蒙古军首次攻打南宋，但被击退。之后几年内，蒙古军多次入侵，甚至曾一度占据长江北岸一带，但由于南宋军民的奋力抵抗，蒙古军始终没能渡江南下。蒙古军决定绕道而行。
公元1259年，蒙古帝国蒙哥汗战死，其弟忽必烈准备夺取汗位，南宋趁机与蒙古议和。忽必烈返回草原，自立为汗。
公元1267年，忽必烈再次南侵，襄樊之战就此展开。南宋守将誓死保卫襄阳城，并依靠汉水获得资源。公元1271年，忽必烈建都大都（今北京），国号为元。公元1273年，樊城失守，襄阳被破，襄阳守将吕文焕投降。公元1276年，元军攻占宋都临安（今浙江杭州），俘获年仅五岁的宋恭宗。南宋基本灭亡。
然而，南宋势力并未完全消失，南宋忠臣陆秀夫、文天祥和张世杰等人先后拥立两位小皇帝，成立南宋流亡政府。公元1279年，文天祥于海丰战败被俘，誓死不降，并写下了着名的诗歌《过零丁洋》。
同年，张世杰和陆秀夫带着小皇帝赵昺逃往崖山（今广东珠海一带），元将张弘范率军追赶。此时，宋军的东、南、北三面均驻有军队。张弘范以奏乐为号，命北军乘潮攻打南宋军北面，但战事失败，蒙军顺潮而退。之后，元军假装奏乐，使南宋放松警惕。正午，元军以鸣金为号，从东、南、北三方攻来，箭如雨下。张世杰建议小皇帝转移到自己的座舰上，准备突围。但陆秀夫见大势已去，又担心小皇帝被元军所俘，于是拒绝了张世杰的建议，劝小皇帝以身殉国。之后，他先让自己家人自尽，然后背着小皇帝投海身亡。另一方面，张世杰突出重围后，想收拾残部，继续与元军对抗，但不久死于海上。
崖山之战，标志着南宋流亡政府的彻底灭亡，同时也是一首悲壮的史诗。崖山之战后的几天，海上浮尸竟多达十万多具。这是中国在历史上第一次完全沦陷于外族的时刻，同时是元朝统一中国的标志。
趣味链接 功罪石
功罪石位于广东省江门市新会区崖山附近，它的来历与崖山之战有着密切的关系。崖山之战结束后，元将张弘范得意满满，在崖山旁的一块大礁石上刻下“镇国大将军张弘范灭宋于此”的字样。后明朝取代元朝，汉人将这十二个字削掉，另刻“宋丞相陆秀夫死于此”或“宋丞相陆秀夫负帝沉此石下”字样。但后刻的字仅为传闻，不可考。1962年，着名剧作家田汉在此题下了“宋少帝与丞相陆秀夫殉国于此”十三个大字，由此，这块巨石成了名副其实的“功罪石”。
忽必烈建元——历史上第一个少数民族统一全国的政权
公元1259年，蒙哥汗去世后，蒙古暂停了攻打南宋的脚步。由于蒙哥汗死前没有指定继承人，因此他的两个弟弟——忽必烈和阿里不哥开始争夺汗位。
蒙古有幼子守本土的风俗，因此幼弟阿里不哥实质上已经成为蒙古本土的统治者。但是忽必烈先发制人，在新筑成不久的开平城宣布即位，并建立和完善行政机构，组建个人部队。阿里不哥只好匆匆于1260年夏季，在阿勒泰山中召集留守漠北封地的诸王宗戚举行大会，并在会上即汗位。
从此，二人开始激烈地争夺汗位。成吉思汗直系各支宗王多支持阿里不哥，这对忽必烈很是不利。为此，忽必烈趁阿鲁忽和旭烈兀渐与阿里不哥不和的时机，拉拢二人，承认他们在各自势力范围内的既有权利，取得了二人的支持。次年，忽必烈与其他支持阿里不哥的诸王关系基本和解。
公元1260年秋，阿里不哥兵分两路，大举南下。忽必烈亲自率兵，将阿里不哥驱至和林，甚至一度将他赶往吉里吉思。公元1261年秋，阿里不哥再次举兵，双方不分胜负。同年冬末，忽必烈回师，形势有所缓和。公元1262年，占据和林的阿里不哥缺少粮饷，许多货物又被阿鲁忽夺走，愤怒的阿里不哥转而攻打阿鲁忽。阿里不哥心知自己一旦前去攻打，和林必将落入他人之手，便在临行前命和林百姓投降忽必烈。于是，忽必烈收复和林，可汗之争就此结束。这次纷争，将蒙古的统治中心从碛北移至漠南，从而为加强对中原的统治提供了一个契机。
然而，西北地区的钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国趁着战乱纷纷自立，忽必烈的统治范围仅包括中原地区、西藏和蒙古本土。于是，忽必烈以汉地为中心，建立起元朝的统治。所谓“元”，来自《易经》中的“至哉坤元，万物滋生，乃顺承天”。国号源自《易经》，说明元朝已不是只属于蒙古族的国家，而是中原王朝的继续。
趣味链接 忽必烈为何没能攻下日本？
忽必烈统治期间，征服了许多周边小国，如高丽、安南、缅甸等，却唯独没能攻下日本。究其原因，主要是忽必烈用攻占陆地的方法攻打日本这个岛国，是以己之所短攻人之所长。同时，出海遇台风和统治阶级内部矛盾激化也是其失败的原因。
定都燕京——元帝国正式进驻中原
忽必烈称汗后，建年号为“中统”，但却一直没有建立国号。直到公元1271年，忽必烈的统治地位比较稳固，才建国号为“大元”。之前，开平是忽必烈称汗建国的重要基地，但随着统治中心的转移，开平显然不再适合作为国家的都城。公元1263年，忽必烈迁都燕京（今北京），并改名为中都，后又改名为大都。
从此，大都取代了和林，成为元朝这个多民族国家的政治中心，同时也进一步加强了元朝对中原的控制。之后，明、清两朝，也都以北京作为国家的首都。