赵匡胤在宫里大摆酒席，十二分真诚地宴请石守信等禁军头目饮酒叙旧。为了表示坦诚，赵匡胤还把所有侍从护卫都轰了出去。当他们喝到面红耳赤之时，赵匡胤把话题转到正题上，他说：“自从登上帝位后，我就没有一天安稳可言，生怕有人反叛。”众将听后纷纷下跪诉说自己并无二心，对皇帝忠心耿耿。赵匡胤叹了口气说：“诸位皆为我抛头颅、洒热血，我从未怀疑过诸位的忠心，只怕是你们的手下会起二心，哪天他们把黄袍也加在你们的身上，恐怕你们不做也得做了。”众将听完后都感到大祸临头，冷汗直冒，十分紧张。看到几个人这幅摸样，赵匡胤提到嗓子眼儿的心往下落了不少。这时石守信眼含泪水说：“请陛下给我们指一条正路。”
赵匡胤若无其事地说：“人生在世，恍如白驹过隙，你等皆为朕的好兄弟，朕岂能不为你们着想？当初你们因为贪图富贵拥戴朕做皇帝，不也就是想多占得些财色。依朕之意，你们不如把兵权交出，到地方上去做个闲官，买点田产房屋，给子孙留点家业。朕也愿意与你们结成儿女亲家。我们君臣之间两不猜忌，岂不更好？”石守信等感激涕零地说：“陛下替臣等考虑得如此周到，真是再生爹娘啊！”
次日，石守信等人突然“生病”，一同告假，随后又向朝廷递交辞呈，希望不再管理禁军事务。赵匡胤快刀斩乱麻，立即拟旨解除了石守信等人的兵权。
这就是着名的“杯酒释兵权”，也是历史上的一大美谈。宋太祖赵匡胤通过这样委婉而又得人心的办法，既削除了大臣们的兵权，避免了兵戎相见的朝廷斗争，也使初建的宋朝权力高度集中，为充分发展经济、完善法制、统一中国奠定了坚实的基础。
趣味链接 二次释兵权
杯酒释兵权，仅仅“释”掉了皇帝身边将帅的兵权，而散落在各地的军阀们还在继续掌控着军队。他们都是自唐朝以来的藩镇节度使，这些人个个都不是吃素的。赵匡胤深知，馒头要一口口吃，问题得一个个解决。所以没过多久，赵匡胤又以同样的手段相继剥夺了王彦超等节度使的兵权，又将地方上的行政权、财政权收归中央，史称“二次释兵权”。赵匡胤通过两次释兵权，基本上结束了“百年藩镇割据”的局面，使得整个中华大地又迎来了新的大一统。
澶渊之盟——宋真宗避战求和，签订屈辱条约
北宋初建之时，外患十分严重。当时与北宋对峙的有北方的辽国，西北的西夏国，云南的大理国等。这些国家在当时都已跨过农业社会的门槛，实现了封建化，国家发展的速度很快。
公元979年，宋太宗赵匡义领兵灭北汉后，乘胜进军辽国属地幽州（今北京宣武区）。因宋军连续作战疲乏，加之辽国名将耶律休哥带兵援助，致使宋军连攻幽州十五日不下，最后只得仓皇逃归。经此一战，辽国与北宋结下了仇怨，辽国扬言一定要还以颜色。
公元997年，赵匡义病逝，其第三子赵恒即位，是为宋真宗。自赵恒即位起，辽国对北宋的入侵就一直没断过。
公元1004年9月，辽国太后萧氏以及辽圣宗耶律隆绪率20万大军南下，北宋军民顽强抵抗，辽军只攻下了北宋少数城池。但后来因北宋政府轻敌，认为辽国只是一次寻常的边界侵犯，并没有进行统一的部署和指挥，致使边境地区各城孤军作战，陷入了被动。辽军乘虚而入，一直打到黄河北岸的澶渊（今河南濮阳西南）。消息传至汴京，宋廷大震，君臣不知所措。宋真宗畏敌，欲迁都金陵以避难。新任宰相寇准力排众议，劝宋真宗御驾亲征。
当宋真宗和寇准一行前往澶州途中时，辽国大将萧挞览在前线被宋军埋伏的床子弩射死。萧太后等人听闻萧挞览死讯，痛哭不已，并为之“辍朝五日”。辽军士气亦因萧挞览之死而大挫，形势十分不利。
宋真宗抵达澶州后，虽鼓舞了宋朝军队的士气，但他急于议和，于是与辽签订了屈辱的“澶渊之盟”。
“澶渊之盟”后，宋辽两国确实维持了长期的和平局面，但却对宋朝的国防战略带来了极大的消极影响。此后，由于宋朝轻视武备建设，过分依赖和谈，造成长期处于被动挨打的境地。
趣味链接 澶渊之盟的内容
一、辽宋为兄弟之国。辽圣宗年幼，称宋真宗为兄，后世仍以世以齿论。二、以白沟河为国界，双方撤兵。辽归还宋遂城及瀛、莫二州。此后凡有越界盗贼逃犯，彼此不得停匿。两朝沿边城池，一切如常，不得创筑城隍。三、宋方每年向辽提供“助军旅之费”银十万两，绢二十万匹。至雄州交割。四、双方于边境设置榷场，开展互市贸易。
庆历新政——范仲淹革新失败
宋太宗赵匡义后，宋真宗赵恒（997-1022年在位）、宋仁宗赵祯（1022-1063年在位）、宋英宗赵曙（1063-1067年在位）相继继统，北宋立国及于百年。然而，就在这段时间，北宋的各种弊端也逐一显露了出来，其最集中的体现则是时人概括的“积贫”、“积弱”。
“积贫”，即财政危机，“积弱”即军力衰弱不振。而造成“积贫”、“积弱”出现的根本原因就是“三冗”，即“冗官、冗兵、冗费”。
宋真宗时，官员队伍人数激增，严重超编。从宋真宗初年到宋仁宗中期的40年间，官员人数从9000人增至17000人；至英宗时，更达到了24000人。冗官的出现，主要是因为官僚机构职能交叉，又常因人因事而添设。
随着官员人数的激增，士兵的数量亦恶性膨胀。宋太祖时期，禁军大约有20万人；至宋太宗时，增长至30万；至宋仁宗时，禁军已达80多万。
冗官、冗兵导致军费直线上升，成为财政支出的大宗，加之财政管理不善，机构重叠，凡此种种，皆使财政危机日益严重。宋真宗至宋仁宗前、中期，财政尚能应付，到宋仁宗末年至宋英宗初期，就出现了赤字，且年年亏空。
更具讽刺意味的是，宋廷虽斥巨资养兵，却未得其用，对外被动挨打，屡战不胜。宋夏历时7年的战争，宋军实力虽远胜于西夏，然而却是“师惟不出，出则丧败”。
然而无论是冗官、冗兵，抑或是冗费，最终遭殃的都是老百姓。因此，农民起义亦在这100年间从未间断过。
当历史的车轮驶至宋仁宗庆历年间（1041-1048）时，阶级矛盾和民族矛盾都已发展到极其严重的程度。北宋统治集团中以宋仁宗为首的一部分人开始意识到，若不采取措施来缓和矛盾，北宋的统治便会落到岌岌可危的地步。
公元1043年，宋仁宗任用范仲淹、富弼、韩琦等名臣为相，执掌朝纲，对吏治进行整顿。范仲淹向宋仁宗进呈《答手诏条陈十事》，旗帜鲜明地提出整顿冗官，任用贤能等十个方面的内容。宋仁宗非常赞同，批准在全国推行。这就是历史上着名的“庆历新政”。
范仲淹的改革措施主要以打击“三冗”为目标，裁减冗官，精简机构是改革的核心内容。因此，这一改革在制度上所要做的主要变动，就是要改变赵匡胤恩养士大夫的祖制，向参与政治的广大知识分子开刀，打破他们的铁饭碗，所以，改革将要触动的不是少数人的利益，而是整个官僚阶层。因此，上层贵族集团一致指责范仲淹等人私结朋党、滥用职权，反对的浪潮是一浪胜过一浪。因此“新政”推行了仅一年，范仲淹等人就被迫离开朝廷，而宋仁宗亦迫于压力，只得将已颁布的相关法令全部取消。
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范仲淹（989-1052），原名朱说，字希文，苏州望亭人，北宋伟大的政治家、文学家、军事家。他在《岳阳楼记》中留下了一句名言：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。此话不仅成为了千古绝唱，而且也是范仲淹一生的座右铭。范仲淹幼年丧父，母亲带他改嫁朱姓人家。范仲淹从小的生活十分艰苦，虽经常食不果腹，但仍刻苦学习。有时读书到深更半夜，实在困得张不开眼，就用冷水泼脸，振作精神，继续攻读。二十七岁那年，孜孜不倦的范仲淹终于考中进士，开始了为官生涯。但范仲淹不管任何官职，皆以关心民间疾苦，为民兴利除弊为要务。他对国家政治深感忧虑，多次上书指斥官场积弊，提出革新政治的建议。最后因“庆历新政”触犯了贵族官僚利益而被贬数次，最终于江苏徐州病逝，享年六十四岁。
王安石变法——救国革新势在必行
庆历新政失败以后，宋朝严重的阶级矛盾和民族矛盾更为加剧，“积贫”、“积弱”的局面仍在向前发展，统治集团感到危机四伏，因而要求改革的呼声在一度沉寂之后，很快又高涨起来，终于掀起一次更大的变法话动。
王安石是北宋中期的改革家、思想家和文学家。他出生于世宦之家，博闻强识，能文善赋，早年就负有盛名。他二十二岁时中进士，出任地方官。多年的地方官经历，使王安石认识到社会贫困在于土地兼并，发展生产是解决国家危机的根本之道。
公元1058年，王安石应召赴京做官，他上奏了长达万言的《上仁宗皇帝言事书》，主张变法。这封奏书受到官僚士大夫的称赞，但暮年的仁宗已无心变革。宋仁宗病逝后，宋英宗即位。宋英宗体弱多病，变革更是力不从心，在位仅四年就撒手人寰了。北宋皇权继而由宋神宗接手。
宋神宗还是皇子时，对王安石的才能及学识就十分钦佩。他即位后不久，就把王安石调为翰林学士，三年后又晋升为宰相。
公元1069年，王安石在做好变法的所有准备后，正式开始变法。
围绕富国强兵这一目标，王安石相继推行了均输法、市易法、青苗法、农田水利法、募役法、方田均税法、将兵法和保甲法等新法。同时他还对科举和教育进行了改革。
由于新法的推行遭到官僚贵族的强烈反对，而新法本身也存在不少弊端，再加上王安石用人不当，致使变法的效果没有预期的那么完美，但仍然缓和了当时的阶级矛盾，给国家增加了财政收入，大大稳固了宋朝的统治。所以，即便是朝廷内反对声四起，宋神宗依旧支持王安石将变法进行到底。
公元1073年，全国突遇旱情，大量灾民涌向汴京。官僚贵族乘机指责变法触怒天帝，导致“天变”。一时间，朝野上下形成了以天命、天意剿灭新法的一股逆流。“天变”之说亦对宋神宗产生了心理影响，再加上太皇太后曹氏和皇太后高氏也哭诉“王安石将乱天下”，宋神宗开始动摇。王安石自己亦压力颇大，遂决定主动请求辞相。次年4月中旬，宋神宗下诏，王安石出任江宁府“安心休养”，但允许他随时入朝商议政事。
王安石罢相后，变法运动由韩绛、吕惠卿等人继续执行。后因吕惠卿私心自用，变法派内部出现分裂。公元1075年8月，宋神宗召王安石回京复职，继续执行新法。
王安石再度任相，既要面对朝廷强大的贵族官僚势力的压力，同时要面对改变变法派内部关系恶化的态势，遂感阻碍重重，力不从心。
公元1076年，东方天空突然出现彗星，贵族官僚再次以“天变”攻击王安石以及新法。王安石无心坚持，遂再次上奏请求罢相。此后，他退居江陵，带着壮志未酬的遗憾和满腹的伤悲彻底退出了政治舞台。
公元1085年，宋神宗病逝。其年神宗仅九岁的儿子赵煦即位，是为宋哲宗。新皇年幼，以向太后、司马光为首的守旧派掌握了政权，将新法全部废除，恢复了祖宗旧制。而宋朝自此以后，也陷入了“党争”的泥沼而无法自拔，国势日渐衰微。
趣味链接 文学巨匠王安石
王安石不仅是一位杰出的政治家和思想家，同时也是一位卓越的文学家。无论诗、文、词都有杰出的成就，与韩愈、柳宗元、苏轼、苏洵、苏辙、欧阳修、曾巩并称为唐宋八大家。为了实现自己的政治理想，王安石把文学创作和政治活动密切地联系起来，强调文学的作用首先在于为社会服务，强调文章的现实功能和社会效果，主张文道合一。他的散文雄健简练、奇崛峭拔，大都是书、表、记、序等体式的论说文。这些文章针对时政或社会问题，观点鲜明，分析深刻。《临川集》、《临川集拾遗》、《临川先生歌曲》、《临川先生文集》皆为王安石的经典文集。
方腊起义——人不堪命，遂皆去而为盗
公元1100年至1126年，是宋徽宗赵佶统治的年代，此间的二十五年，亦是北宋奸臣当道、吏治腐败的时期。
宋徽宗是一个荒淫腐朽的皇帝。他即位后，任用蔡京、王黼为宰相，恩宠童贯、梁师成、朱勔等宦官。在他统治期间，这些宠臣互相勾结，专干一些残害人民的恶行。其中最为典型的就是他们仗权带头卖官，朝中官位各有定价，人称“三千索，直秘阁；五百贯，擢通判”。其腐败程度可见一斑。这还不够，他们还提出“丰享豫大”的口号，誓要把北宋朝廷装饰得富丽堂皇。
公元1102年，童贯巧言令色地说服宋徽宗在江浙一带设置“造作局”，集江南地区的能工巧匠近千人，制造“象牙犀角金玉竹藤”以及雕刻、织绣等各种工艺品。三年后，朱勔又说服宋徽宗在“造作局”以外添设“应奉局”，向东南各地百姓搜刮花石竹木和珍异物品。百姓家中凡有一石一木可供赏玩的，皆被官吏强取。“造作局”和“应奉局”的官吏还经常趁机敲诈，大发横财。无数百姓因此倾家荡产。
正所谓“人不堪命，遂皆去而为盗”。公元1120年10月，浙江“漆园”业主方腊，因不堪忍受“造作局”的威逼勒索，利用民间宗教，以诛杀朱勔为名，组织农民起义。