党锢之祸后，宦官专权达到登峰造极的程度。其统治极其黑暗腐朽，各种残酷镇压与残杀致使东汉子民人人自危，整日生活于担惊受怕之中。此外，豪强地主势力不断发展，土地高度集中，致使农民阶级与地主阶级的矛盾日趋尖锐。加之连年水、旱、蝗灾，大批农民只能选择弃田离乡，武装起义。历史上着名的黄巾大起义，就是在这样的背景下爆发的。
公元184年，农民起义军领袖，“太平道”的创始人张角，以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号发动起义。由于参与起义的农民皆头裹黄巾，所以人称“黄巾军”。而张角自称“天公将军”，其弟张宝称“地公将军”，张良称“人公将军”。起义军声势浩大，焚烧官府，捕杀官吏。短短一个月时间，天下四处响应，震惊朝廷。
当年农历三月，汉灵帝特派皇后的哥哥何进为大将军，帅左右羽林、五营将士屯兵于洛阳都亭，增修兵械；又在洛阳周围幽谷、太谷、广成、伊阙等八关设置都尉各一人，扞卫都城洛阳。
这时，黄巾军主要活动于冀州、南阳、颍川等三个地区。朝廷派遣北中郎将卢植率军攻打冀州地区张角所部黄巾军；命左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱俊、骑都尉曹操率兵四万剿杀颍川郡的黄巾军。
卢植率兵连破张角，斩杀无数，张角被迫退至广宗（今河北威县东）。卢植准备围攻广宗时，恰巧汉灵帝派宦官左丰至冀州视察。由于卢植因战争怠慢了左丰，遂后来遭到左丰的诬告。汉灵帝听信谗言，将卢植召还京师治罪，改命中郎将董卓进攻广宗。
当年农历五月，皇甫嵩、朱俊、曹操合兵，打败颍川黄巾军，斩杀无数。汉灵帝大喜，封皇甫嵩为乡侯，曹操为济南相。他们随即进兵汝南郡（今河南平舆北）、陈国（今河南淮阳），大破两地黄巾军。于是，颍川、汝南、陈国三地黄巾军皆告失败。汉灵帝特封朱俊为镇贼中郎将。
农历八月，皇甫嵩在苍亭（今山东阳谷北）大破东郡黄巾军，斩杀七千余人。然后乘胜追击，趁张角病死之际，于广宗将张梁领导的起义大军消灭。十一月，皇甫嵩又联合巨鹿太守郭典，大破张角弟张宝军于下曲阳（今河北曲阳西），斩首十余万级，张宝战死。至此，黄巾主力全部被汉军消灭。黄巾起义在坚持了九个月的斗争后，终于失败。
虽然东汉王朝成功地镇压了黄巾起义，但是各地农民起义的浪潮没有平息。而腐朽的东汉王朝在平定黄巾起义的过程中，下放了很多权力到地方豪强手中，这使得地方势力很快就发展成为割据诸侯。东汉灭亡进入了倒计时。
趣味链接 太平道
太平道乃早期教派之一，其创建者是河北巨鹿人张角。张角所处的年代，正值东汉末年，政治黑暗，经济凋敝，又逢连年灾荒，广大民众生活苦不堪言。张角从《太平经》中受到启发，遂以创教救世为己任，创立了“太平道”。据历史记载，张角布道的方式主要是以给人治病来扩大影响。张角还自称“大贤良师”，把自己看成大众的先觉者。他把全国信徒按照地区分配，建立了军政合一的组织“方”。他共设三十六方，将各方首领称“渠帅”，在民间产生了极大的影响。经过十多年的努力，张角的太平道发展到中国的许多地方，教徒人数达到了几十万。由于当时社会腐败，政治黑暗，民不聊生，所以张角就顺势而起，提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，发动了黄巾大起义。在起义失败后，太平道也就基本上销声匿迹了。
董卓乱政——全国混战，天下大乱
公元189年，汉灵帝死，其少子刘辩继位，是为汉少帝，由大将军何进辅政。
因何进素来与宦官有隙，遂升任辅政大将军的他，一面拉拢司隶校尉袁绍与他合谋诛杀宦官，一面又私召凉州军阀董卓入京。怎料宦官张让先发制人，趁何进不备，将其毒杀于宫。如此一来，袁绍得千载难逢之机，以查办何进之死为名，与曹操一同带兵入宫，大开杀戒，斩杀宦官两千余人。至此，寄生于东汉王朝的百年毒瘤被彻底铲除，亦使东汉中央出现了权力真空。
随后董卓率军进驻洛阳，兼并何进所属部众，又诱使执金吾丁原的部将吕布杀死丁原，吞并其兵力。因此自持重兵的董卓擅政无人敢言。其后，董卓更加蛮横霸道。他逼迫朝廷罢免司空刘弘，自为司空；又于公元189年农历九月，汇集群臣废黜少帝，改立陈留王刘协为帝，将持有反对意见的袁绍逐出京师。文武百官由于慑于卓之淫威，悲戚惶恐，无人敢言。遂董卓趁机又进位为相国，鸠杀何太后，独揽东汉朝权。
董卓纵兵在洛阳城中大肆剽掠财物、妇女，又虐刑滥罚，残害百姓，以致京师人人自危。为了巩固自己的权位，董卓征召名士，拉拢士人为己所用。董卓试图拉拢典军校尉曹操，升其为骁骑将尉。曹操却企图谋刺董卓，因事未成而连夜逃出京师，回奔家乡。董卓大怒，下令各州郡缉拿曹操。
公元189年年底，曹操逃至陈留（今河南开封东南），利用家财和同乡豪强卫兹的资助，组成一支五千人的军队，起兵讨伐董卓。公元190年，冀州牧韩馥与袁绍、孙坚等人也联合关东各州郡兴兵讨伐董卓。黄巾余部亦陆续起兵。
农历二月，董卓见关东军气势甚盛，对洛阳形成威胁，便不顾朝臣反对，放火烧毁洛阳宫殿、官府和民房，胁迫献帝及数百万民，迁都长安。致使洛阳周围“二百里内无复孑遗”，室屋荡尽，荒芜凋敝，无复人烟。
次年，董卓又授意朝廷封他为太师，地位在诸侯王之上。他还拔擢亲信，广树党羽；宗族内外，并居列位。子孙年虽幼小，男皆封侯，女为邑君。又筑坞于郿（今陕西眉县东渭水北），号“万岁坞”，积谷可供三十年。
公元192年5月，董卓的司徒王允与部将吕布合谋，趁董卓赶赴朝会之际，将其砍死。由于董卓人心丧尽，他的死自然成了百姓的盛大节日。长安城出现了“士卒皆呼万岁，百姓歌舞于道”的情景。董卓其后，其宗族藏身的“万岁坞”被皇甫嵩攻下，男女老幼皆成了刀下鬼。而董卓那肥胖如猪的尸体也被焚烧成灰，消失得无影无踪。
董卓死后，东汉王朝的统治接近尾声，而中国历史也正式迈入了战事频发的三国时代。
趣味链接 冲冠一怒为红颜，吕布刺杀董卓
吕布是董卓的义子，整日跟随董卓，负责保护董卓的生命安全。一次，吕布不慎得罪了董卓，致使董卓大发雷霆，随即抽出刀戟向吕布掷去。幸亏吕布眼疾手快，才躲过一劫。之后吕布向董卓谢罪道歉，而董卓亦不再追究。但吕布一直对此耿耿于怀，久而久之积怨成恨，萌生了刺杀董卓的念头。后来王允巧施美人计，将国色天香的貂蝉暗地里许给了吕布，又将其献给了董卓。正所谓“冲冠一怒为红颜”，为了得到貂蝉，吕布更加坚定了刺杀董卓的决心。所以当王允向他递来橄榄枝时，他立即应允。
三国、两晋、南北朝
官渡之战——曹操以弱胜强，统一北方
东汉末年，地方豪强各据一方。经过连年的征战，袁绍、曹操两大集团逐渐发展壮大。
公元196年，曹操采纳谋士毛玠向之建议，亲赴洛阳，将汉献帝挟持到许（今河南许昌），形成了“挟天子以令诸侯”的局面，从而取得了政治上的优势。此后，曹操不断加强对汉献帝的控制，并将自己的女儿嫁给汉献帝，后又令献帝立为皇后。从此曹操独揽朝权，而汉献帝也成为了曹操手中的一颗棋子。
公元197年，曹操以“奉天子”为名，先后对袁术、吕布、陶谦、张绣、刘表、马腾等主要割据势力进行讨伐，将自己的势力扩展至关中、豫、兖、徐州等地区，从而与袁绍形成了南北对峙的局面。袁绍兵力远胜于曹操，自然不甘屈居曹操之下，遂决兴兵北上与曹操一决雌雄。
公元200年3月，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，企图进攻曹操根据地许昌。曹操听闻立即率军南下，迎战袁绍主力军于官渡（今河南中牟东北）。
曹操虽有“挟天子以令诸侯”的政治优势，但兵力薄弱，可用之兵仅仅一两万人。不过，曹操善于用兵，唯才是用，赏罚分明；而袁绍则用人唯亲，优柔寡断，法令松弛。因此，在分析了敌我形势后，曹操采取“声东击西”之计，先将袁绍爱将颜良击斩于白马（今河南滑县境），大挫袁绍兵将之士气，继而又对袁绍的主力军结营紧逼，斩杀其大将文丑，致使袁绍兵将的士气再度受挫。自此，两军实力相当，官渡之战进入了相持阶段。
同年9月，袁绍派人堆土成山，构筑楼橹，企图用箭俯射曹营。而曹军亦不甘示弱，制作了一种可以抛石的“霹雳车”，通过抛石，击毁了袁军所筑的楼橹。袁军后又掘地道进攻，曹军亦在营内掘地道以抵抗。双方如此相持了三个月后，曹操因前方兵疲粮缺，几乎失去坚守的信心。而谋士荀彧认为，若曹军此时退兵，必为袁兵所乘；反之，袁军轻敌，内部不和，久之必将有变，曹军正可出奇制胜。曹操纳其言，即刻派兵袭烧袁军粮车；又亲率精锐五千名突袭袁军粮屯，烧毁全部囤粮。消息传来，袁绍所部军心动摇，纷纷溃散投降。曹操乘机全线出击，歼敌七万余，袁绍父子率八百余骑北逃。
公元202年，袁绍因兵败忧郁而死，曹操乘机彻底击灭了袁氏军事集团。其后，又将少数民族政权“乌桓”歼灭。至此，战乱多时的北方实现了统一。
趣味链接 曹操真的姓曹吗？
曹操的父亲是曹嵩，但曹嵩本并不姓曹，而是姓夏侯。由于曹嵩后来被宦官曹腾收做养子，遂改姓曹。因此，曹操应姓夏侯，而非曹。
赤壁之战——刘备、孙权战曹操
曹操败袁绍、破乌桓，基本统一北方后，于公元208年7月，自宛（今河南南阳）挥师南下，欲先灭刘表，再顺长江东进，击败孙权，以统一天下。
公元208年9月，曹军进占新野（今河南新野）。当时刘表已死，其子刘琮不战而降，依附刘表屯兵樊城（今属湖北）的刘备仓促率军民南撤。曹操收编刘表部众，号称八十万大军向长江推进。刘备在长坂（今湖北当阳境）被曹军大败后，于退军途中派诸葛亮奔赴柴桑（今江西九江）会见孙权。孙权因惧于曹之军力，遂答应与刘备结盟抗曹。
孙权命周瑜为主将，程普为副，率三万精锐水军，联合刘备军，共约五万人溯长江西进，迎击曹军。11月，孙刘联军与曹军对峙于赤壁（今湖北省赤壁市）。
曹军皆为北方人，不善水战，遂船一颠簸，将士们就呕吐不已。所以，即便兵力已是孙刘联军的数十倍，但曹操军队仍然受困于水战。后有人献计曹操，建议他用铁环将大小船只连锁起来，以三十艘或五十艘为一排，然后在上面铺设木板。曹操纳其言，船果然平稳不少。解决了这个问题，曹军便开始向孙刘联军发起攻击。
孙刘联军看到曹军的阵势惊慌不已，因为毕竟兵力悬殊太大。就在这时，周瑜的部将黄盖献上火攻之计。周瑜觉得此计甚妙，遂命黄盖致书曹操诈降。曹操收到消息后惊喜不已，但曹军谋士却心感不妙，于是提醒曹操要提防意外。但曹操显然是高兴过了头，不仅听不进任何劝谏，还欣然接受了黄盖的投降。
于是在一个东南风大起的晚上，黄盖率领二十只船向曹营驶去。当船队离曹营仅剩二里距离时，黄盖突然大手一挥，二十只船霎时变成了火蛇。火趁风势，风助火威，船如箭发，一时间烟火蔽天。二十只火船冲进水寨，曹军的连环战船因一时无法分离，皆遭致火袭。而就在这时，刘备与孙权的的战船将曹军四面包围，喊声震天，箭如飞蝗。曹军猝不及防，死伤无数。曹操这时才知是计，可为时晚矣，其二十万大军已然溃败。曹操悲戚之余跳上一条小船，在大将张辽的护送下，逃回了许都。
纵观赤壁一战，曹操在有利形势下，轻敌自负，指挥失误，终致战败；而孙权、刘备在强敌进逼关头，结盟抗战，扬水战之长，巧用火攻，终以弱胜强，战胜了曹军。赤壁之战后，曹操再无力平定南方，直到死也没能完成统一天下的夙愿。这也使得天下三分的局面成为定局。
趣味链接 三顾茅庐
东汉末年，曹操坐据北方，孙权拥兵东吴。汉宗室豫州牧刘备听闻诸葛亮学富五车，又善军事，就携关羽、张飞二人去请诸葛亮出山。恰巧诸葛亮那天有事外出，刘备只得失望而归。不久，刘备又携关、张二人冒着大雪二次拜访诸葛亮，不料诸葛亮又外出游玩，刘备只好留书信一封以表请其出山救国之意。过了一段时间，刘备决定再去请诸葛亮，关羽却劝阻说，诸葛亮未必有真才实学，不用去请。悍将张飞更是耐性极差，提议用绳子把诸葛亮捆来。刘备把张飞责备了一顿后，又偕同二人第三次请诸葛亮。当他们到诸葛亮家门前时，已是正午时分，诸葛亮正在睡觉。刘备不敢惊动他，一直站到诸葛亮醒来，才坐下谈话。诸葛亮感动于刘备“三顾茅庐”，干脆利落地答应刘备出山，助他复国。《隆中对》就是在这种情况下产生的。
借荆州——蜀汉、东吴由盟友变为敌人
荆州由南阳郡、南郡、江夏郡、长沙郡、零陵郡、武陵郡、桂阳郡七郡组成。其地理位置独特，位于长江中游，是重要的交通枢纽。从三国对立之初，荆州就一直介于曹魏、东吴、蜀汉三方的接壤要冲，各国对之都虎视眈眈。
赤壁之战，曹操势力退居北方，而荆州之地，他只保留了南阳郡一郡，孙权夺得了剩余六郡中的南郡、江夏郡二郡，剩下的四郡皆被刘备一家独得。