残阳如血，朔风似刀。
正值深秋傍晚，狂风怒号，只刮得连山遍野的枯树东摇西摆，败草此起彼伏。朔风席卷黄沙汹涌而来，声势极是惊人，仿似要将天地万物湮没吞噬。重峦叠嶂之间，一条宽阔的大道蜿蜒向前，如同逶迤曲延的长蛇。
一座城池截道而起，岿然坐落。城坚墙厚，高逾五丈，两条黑黝黝的铁链紧紧绷直，将吊桥高高拉起，遮住了紧闭的城门。吊桥下护城河宽有数丈，河水缓缓横流而过。城池东西两侧高峰拔地而起，西曰天柱峰，东曰摩天岭。两峰高耸入云，飞鸟难越，灵猿愁攀。城墙肩连险峰，挟山傍水，犹如金刚怒目、天神奋威，狠狠注视前方。
此城名叫云豪城，城据险要，易守难攻，大有一夫当关、万夫莫开之势，是大弋皇朝北都西南面的天然屏障。过云豪城往北不足千里便是大弋的北都皇城，其后虽有数座城池，却均是道路通衢，无险可据。
云豪城的城头之上，刀枪林立，甲胄如霜，夕阳的余辉映射下来，枪尖刀刃上闪出一圈圈血红色的光晕。城头上长旗大纛猎猎作响，三名军官目视前方，神情凝重。居中那人皮肤黝黑，满脸虬髯，双眼精光四射。这武官身形高大魁梧，居中凛凛一站，仿似一尊天神，不怒自威。站在他左首那人皮肤白皙，一张国字脸上干干净净，左手按住腰间长剑的剑柄。右首那武官身材较二人稍微矮了半头，满脸刚毅之色，手中扶一柄长刀，刀尾顿地，刀尖齐眉，刀刃闪闪发光。
夕阳一寸寸的坠下，终于隐入西山，连一丝红晕都没剩下。夜色如同一头巨大无比的黑暗怪兽，铺天盖地的笼罩下来。便在这时，一黄一黑两匹快马奔出山道拐角，急朝城门驰来。黄马口角边已喷出白沫，显是已累得虚脱，给马上骑客鞭打催促得急了，仍是奋鬣扬蹄，拼命狂奔。后边那黑马却显得颇有余力，不需骑客催促，始终不即不离与黄马相聚两丈来远。
两骑到得城外数里远处，那黄马突然悲嘶一声，前腿一个趔趄，栽倒在地，再也爬不起来。马上那人被摔出丈余远，在地上挣扎几下，慢慢爬起。这时黑马已奔近他身边，马上骑客伸手来拉，哪知这人身子一软，竟又跌倒在地。黑马上的骑客只得勒马停住，将他扶上马背，两人并乘一骑而来。
那黑马上的骑客是那黑面将军亲自派出的哨探，他自然识得，急忙下了城楼，命人放下吊桥，将两人接入城中，迎面便问：“齐老三，怎样？”齐老三翻身下马，还未说话，先前从马背上摔落的那人奋力挣扎下马，自怀中摸出一封信来，勉力说道：“禀报铁将军：阳谷关告急。请……请速派援兵，迟了……迟了恐怕……。”蓦地身子一软，竟已昏晕过去，原来他不饮不食、不眠不休的疾驰两三百里，早已累得虚脱，全凭一股刚毅之气支撑，这才抵达云豪城来，这时见信已送到，心头一松，便再也支持不住。
那黑面将军正是镇守云豪城的主将铁武，听得阳谷关告急，与那大刀将呼延泰互视一眼，均想：“看来是当真让咱们猜中了。”那白面将军王智见二人脸色凝重，却想：“阳谷县小小县城，便算是倾县叛变，霍太守手握数千精兵，难道还怕一群乌合之众不成？此番竟然派人前来求援，未免小题大做了罢？而你二人一见有人前来求援，便即忧形于色，定力可也太差了。”
原来昨晚铁武正要安歇，却接到望楼上的士兵来报，说道西南方大火突起，烧得天也红了。铁武登上城头遥望，辨明起火的是宜城方向，心头大震。他连派了三骑探子前去哨探情况，这齐老三是今日午时才派出的最后一骑，反而最先回来，自是因见到宜城信使疲累不堪，怕这人体力不支，难以坚持道云豪，便即折返陪同回来。
铁武拆信看了，脸上神情大变，又惊又怒，咬牙骂道：“好贼子，原来是你！”沉声道：“拓跋不归这狗贼也造反了！昨夜大火，原来是他干的好事。”传下令去，城头号角战鼓响起，声闻四野。一时城内脚步急促，战马嘶鸣，城中将士自四处前来城下集合。
那白面将军王智听得“拓跋不归”四字，不由得心头一震，说道：“这……这怎么会？他蒙受天恩，挂帅领兵出征，怎么会叛变了？”铁武瞪了他一眼，怒道：“当初郭元帅力谏皇上，说拓跋不归不宜带兵远征，到头来就是你们这些朝臣坏事。”王智给他锐利如电的目光一扫，不禁吃了一惊，忙道：“这事我可不知。”铁武转过头去，暗自叹了口气，目光随即变得忧虑。
王智大觉疑惑，说道：“拓跋不归一直驻兵在克城，就算他要叛变，克城到宜城中间也要经过修敏凉泗等数座城，他又怎能片刻间飞到阳谷关来了？”铁武暗想：“你身在禁宫，不经战阵，又怎知拓跋不归的手段？”将书信递过给他。王智见信上写道：“拓跋附逆，骤攻阳谷！”下角盖了宜城太守的印章，其他再无一字，但既有印章，来信自然不假。这封信仅寥寥八字，笔迹潦草，自是因事态紧急，仓促间写成，连首尾的抬头署名尽皆省去了。王智只瞧得目瞪口呆，背上冷汗涔涔而下，心中连连暗呼：“侥幸！”
铁武将信拿过，递给齐老三，说道：“去领几匹好马，路上轮换脚力，将霍太守的信送到容城，前去禀报郭元帅。”齐老三接令而去。
三通鼓罢，城中将士毕集。一时城下枪矛丛立，旌旗飞扬。铁武环顾城下，喝道：“拓跋不归大逆不道，已与澹台老贼同流合污。这厮日前偷袭阳谷，火烧宜城，不久便会大军压境，犯我云豪……”他虎目圆睁，眼中精光四射，从左到右扫视一遍，声音陡地高扬：“各位儿郎，咱们如何应对？”一语甫闭，群将士齐声答道：“战！”
几千人同时应话，如同一声惊雷平地涌起，风声呼啸，更壮威势。铁武道：“好！拓跋不归既得宜城，下一步自是觊觎咱们云豪城，这厮最喜欢兵行险着，长途奔袭，咱们不得不防。嘿嘿，拓跋不归不来则已，如若敢来，且让他瞧瞧咱们云豪铁家军的厉害！”军士群情激扬，手中武器一举一放，都喊：“杀、杀、杀！”
铁武当即传下军令，命呼延泰与另一副将银大漠各率两千人马出城，细细嘱咐一番。二将领令，率兵自去；又令城中将士埋锅造饭，待得晚饭用过，长枪兵、弓弩手登城，刀盾兵和百余名大力士守护城门，各种守城器械一一安置就位。另由副将陆子允率两千骑兵在城内列阵以待。铁武治军甚严，号令传达下去，大小将校莫不凛遵。
王智初见城中将士如狼似虎，战意盎然，已暗暗叹服，此时又见铁武号令如山，部署精细严明、恰到好处，如身使臂，如臂使指，莫不制从，不禁心中凛然：“今日才知人上有人，天外有天。”他是皇城禁军统领，颇有统军之才，平时很受昭武帝嘉奖。昭武帝曾言道：“王统领治军之才，几乎追得上咱们大弋的南郭北城。”“南郭”指的是平南元帅郭烈，“北城”说的是征北元帅程赫。这二人齐名当世，以多谋善战，治军有方著称，向来被倚为大弋国的两座长城。昭武帝这句话自是莫大的赞誉，偏生王智听来，只觉甚是刺耳，心里很是不以为然，认为郭程二人能征善战倒是不错，说到治兵之术，肃军之威，到我这般境界已是顶峰，这二人又怎会强过我去？这一次他奉昭武帝之命前来查勘诸城守备，有意要瞧瞧郭烈到底如何厉害法，便径去郭烈的驻地容城。哪知事有不巧，恰逢郭烈巡察丰城去了。王智等了数日，不见郭烈归来，便自赶往云豪城，料想郭烈巡完丰城，自然要到云豪城来。何况铁武号称郭烈的左膀右臂，威名素著，自己也早想与他一见。
王智前几日初到云豪，见铁武军中并无多少显眼处，心中颇有些瞧不起他，这时看得云豪城将士临战时如龙似虎的阵势，方知盛名之下无虚士，对郭烈、程赫二人的敬畏之心油然而生。暗想铁武只是郭烈旗下一员大将，已然如此厉害，又何况南郭北城本人了？
去年秋末，太师澹台道起联合钦天监上书大弋国皇帝昭武帝，说道北都紫气冲霄，富贵无极，正好可振当前江河日下的颓废国势。昭武帝信以为真，下令迁都。澹台道起却趁皇帝与百官迁居北都之时，秘密将自己的心腹率军调至南都，一举控制南都粮道要地，拥立七王爷为伪帝，自任丞相，打着“罢昏君、立明王”的旗号，公然反叛。澹台道起担任大弋太师之职十余载，一直兢兢业业，为人又温和谦逊，在朝中深得人心。几年前太尉闻百里辞官归隐，昭武帝又令他接管太尉之职，掌握天下兵马大权。万不料他心怀不轨，在军中遍插亲信，排斥异己，经几年精心部署后，竟公然举兵谋叛。起初消息传到北都之时，昭武帝及朝堂百官均是哈哈大笑，只道是天下最可笑的谣言，竟无一人肯信澹台道起会做逆反之事。待得澹台道起以狂风扫落叶之势取得大弋西南五郡，各处战况的告急文书雪片一般接连送到京都，君臣这才如梦初醒，登时人心震动，乱作一团。
澹台道起尽收西南之地，为解除后顾之忧，大军集聚，挥鞭东进。境东诸郡军民虽奋力反抗，却因无人统筹大局，各城将士各自为战，实难抵挡锋芒正盛的澹台大军，都是不久便被叛军攻占。数月下来，境东已有三郡入得澹台道起囊中，余下诸郡苦苦支撑，吉凶难料。只是幸得这么缓上一缓，此时大弋君臣也尽皆醒过神来，昭武帝颁布天下讨贼敕书，罢免澹台道起太师太尉之职，号令天下忠君之士共伐此贼。重新起用受朝臣弹劾而解职的平南元帅郭烈主持平叛军务，另命丞相奉辰阳兼任太师，原兵部尚书戴闾升任太尉，着三人共商平叛大计。