宋江与朱武直研究到月华初上时分才算是取得了一个比较满意的结果，临末了朱武道：“朱武这里恭祝主公出师顺利，一举拿下穆陵关，山寨的事情有我和杨统领，主公不必费心。”
“有军师这句话，我就可以放心地在前线施展手脚了。”宋江道别朱武后，又到各营视察了一番将士的准备情况，方才回房歇下。
第二天卯时刚过，出征众军将士齐集校场等候出征命令，宋江望着校场中间黑压压的一片人头，心中感慨万千，二龙山在他和诸位将士的努力营建下总算是初具了规模，现如今自己就带领这支队伍为实现推翻赵宋统一中国的夙愿迈出第一步。宋江感到众军蕴满身体的强烈战意，信心倍增，他迎着初升的朝阳举起了自己的右手，狠狠挥起，只用了两个字来表达自己坚定的信念：“出发！”
随着宋江话语落下，校场中顿时响起了低沉喑哑的号角声，继而响起了震天的征鼓声，全军将士在号角声与鼓声的欢送中，迈开整齐坚定却又铿锵有力的步伐踏上了征程。
宋江与朱武商定的进军计划是由李俊率领水军营充作商船沿弥水南下，武松的一千前营士兵藏于商船之内，先行攻占临朐县，然后派一部分兵力驻守于此，一方面防备有可能自青州而来的官军，另一方面保证从二龙山到临朐这条水路运输线的畅通，使得出征大军粮草无虞，其余从陆路进军的军队由宋江亲自率领，与李俊、武松在临朐县汇合后，从间道秘密进入清真山地界。
且说李俊与武松两军回合后，当即将战船改成商船，沿弥水南下。到了第二天傍晚时分，大军即已来到临朐城下，李俊命人将船驶至城东水门处，取出早已备好的商铺旗号，守城军士辨认旗号无误，即命人前来查察船只。水门刚一打开，李俊当即命令桨手疾速冲进城内，城内官军猝不及防，被李俊的水军冲得七零八落，分割包围成了数股，这时武松的一千前营士兵纷纷跃出战船，跳上岸来，杀散守门官军，夺去了水门，指引更多的船只进入城中。
城内其他地方的守军听到城东水门处传来阵阵喊杀之声，当即赶往城东增援，此时武松、李俊已经肃清了城东官军，一千余大军浩浩荡荡直奔县衙杀来。路上正遇到前来增援的官军，武松当即带领众军将他们围困了起来，这些官军经年不经战阵，哪里见过这等阵仗，除了几个不长眼的略微抵抗了几下以外，其他人在武松的招降之下，纷纷放下武器投降，武松解除了官军的武装，将他们集中到一起，留下一百名士兵看守，其他人依旧向县衙杀去。
武松、李俊赶到的时候，县令还懵然不知发生了什么事情，疑为神兵天降，经武松一番恫吓，二话不说即交出了官衙印信。
控制了官衙之后，武松一面命人张贴安民告示，一面命人持加盖县令印章的文书晓谕城中官军停止顽抗，并派出士兵迅速控制各处城门，并封锁弥水水面，防止走漏大军消息。处理完这一切之后，二人敬候宋江大军到来，以确定下一步行止。
宋江的大军在第二天午时到达，对二人迅速攻占临朐县以及二人对临朐县的处置十分满意。宋江与诸将在县衙中经过一番商讨，决定留下石秀和张顺分别率领两百名步军和一百名水军驻守临朐县，二人生性机警，一个负责陆上，一个负责水面，正是驻守临朐县的不二人选。由于下一阶段的作战任务已经用不到水军，于是宋江令李俊率领所属水军沿弥水建立一道水上防线，以保证大军的粮草运输安全。
布置停当后方阵地，宋江命人请来县中的乡民，向他们打听明白到清真山的间道，当即于第二天领军出发，在向导的指引下向清真山进军。
到了第三天午牌时分，众人远远望见一座山峰奇峰孤立，突兀出现在眼前，向导指着该山向宋江介绍这就是清真山，由于最近该山被一伙强盗占据，所以附近的乡民都不敢经由此处经过。宋江指了指自己身后的大军劝他不要害怕，只管前进，若是碰到强盗，凭着两千大军定教他们有来无回。
向导不知道宋江正是来与他口中的强盗回合的，对他的话信以为真，一直将宋江的大军带到山脚下，离清真山不到五里路。宋江下令全军在此扎下营寨，取些银两交予那向导以作酬劳，将他打发了回去，接着派人上山去与清真山众位头领取得联系。
过不多时，派去的人回来了，一同回来的还有戴宗，宋江立即传唤戴宗前来询问敌情，戴宗将这些天与时迁一块打探来的消息以及清真山与官军接战的情况向宋江做了详细的汇报。
原来这穆陵镇在当地人中都称作马陉镇，只因穆陵关位于镇内，官方称呼即为穆陵镇。考虑到该镇在军事上的重要意义，朝廷在此设有一名兵马总管，现任总管名叫魏虎臣，下属四员副将，分别是祝永清、祝万年兄弟以及沈永、沈明兄弟，都授都监之职。
提起这魏虎臣，虽然名字叫得极为响亮，却是个没有真才实学的人，为人极为谗佞，媚上欺下，靠着投机钻营才谋到今天这个位置。他的四员副将，沈永、沈明倒不打紧，只是那祝永清和祝万年武艺娴熟，亦颇有统军才能，是两个不好对付的角色。
清真山众头领自占据此山，直接对穆陵镇构成威胁，魏虎臣此人好大喜功，怎能容忍？多次领兵攻打清真山，并叫嚣要将清真山夷为平地。清真山与官军接战数阵，屡屡被官军战败，折损了鬼见愁来永儿、烈绝大郎赫连进明两位统领。这多是那祝氏兄弟二人的功劳，来永儿和赫连进明就是轻敌之下被他们斩杀的，清真山屡遭挫败，士气低落，如今只好据寨坚守，期待二龙山援军到来。
听完戴宗的汇报，宋江暗暗腹诽道：“这可真是巧了，没想到这早晚就让我碰到祝永清和祝万年这两个人。”
宋江对军中众将轻描淡写道：“向日里我对这两人也曾有耳闻，他们与那祝家庄的祝朝奉本是同父异母的兄弟，我从时总管打听来的消息听得，祝朝奉这厮曾扬言要捉尽我二龙山头领解送汴京，明正典刑。既然这厮们不识好歹，打定主意与我等为敌，今日正好趁此机会将其剪除，以壮我四海志士仁人声威。”
宋江这番话浑没将祝氏兄弟放在眼里，似乎反手之间二人即能成擒，听得在座众将热血沸腾，信心倍增，顿时将因戴宗带来的清真山战败消息而造成的低落气氛一扫而光。
宋江虽然表面上讲话说得满满的，但在内心里对祝氏兄弟却也不敢大意，按照《荡寇志》上的记载，二人好大的名气，虽然名字起得极尽阿谀奉承之能事，让人看了几欲作呕，但二人确实还是有些真材实料的。
看到众将的积极性已被调动起来，宋江当即命令将大军开到清真山下，让戴宗前去传谕清真山诸位头领，自己将来带领众将前去拜山。戴宗领命去讫，宋江随令全军开拔，至酉时正抵达山下，宋江安排好驻扎结寨一项事宜，当即同杨再兴、罗延庆、武松、鲁智深、花荣五人上山拜会清真山诸位头领。
宋江一行六人刚刚来到山脚下，只见山下早有一彪人马整齐摆列，前面六人远远看到宋江来到，当即上前来迎。其中两人正是宋江先行派来刺探敌方情报的戴宗和时迁，另外四人却是不认识，想必就是清真山剩余的四位头领。
双方走近之后，戴宗当即为宋江介绍了四人，同时把宋江介绍给他们，四人得知眼前这个貌不惊人的黑矮汉子就是宋江，忙不迭纳头便拜道：“清真山马元、周兴、皇甫雄、王伯超拜见主公。”
宋江听到四人对自己的称呼，想必是戴宗二人事先与他们提起过山寨的规矩，他上前扶起四人道：“四位头领不必如此，如今战事紧急，军旅之间不用讲究这些虚礼。四位头领深明大义，归附我二龙山，宋江诚惶诚恐，感激不尽。只是当初归附之时是六位头领，今日相见之时，来永儿和赫连进明两位头领已经为我山寨血染征场，宋江若是不能为二位头领讨还公道，如何还有颜面做这山寨之主。宋江在此立誓，定斩祝永清、祝万年，用二人的项上人头来祭奠两位头领的英灵。”
马元四人初见宋江其貌不扬，似一手无缚鸡之力的文弱书生，如今听到他这番慷慨激昂的陈词，不由得对他的印象大为改观。再看他此次上山只带五名随从，显然对自己等人毫无疑心，由此可见此人胸襟胆略非同一般，马元大为心折，当即大手一摆，一脸钦佩道：“主公请上山一叙。”